I resti geologici scoperti nel deserto cinese dello Junggar offrono la prima prova fisica delle condizioni climatiche nelle quali prosperavano.
Negli ultimi decenni la comunità scientifica ha sviluppato una serie di ipotesi sui fattori che hanno portato all’estinzione dei dinosauri, come l’impatto di un meteorite 66 milioni di anni fa e il successivo inverno globale causato dalla polvere e dai detriti che hanno soffocato l’atmosfera. Ma c’è stata un’estinzione precedente, molto più misteriosa e meno discussa: quella di 202 milioni di anni fa, che uccise i grandi rettili che fino ad allora governavano il pianeta e apparentemente aprì la strada alla conquista dei dinosauri. Cosa ha causato la cosiddetta estinzione del Triassico-Giurassico e perché i dinosauri prosperavano quando le altre creature morivano? Sappiamo che il mondo era generalmente caldo durante il Triassico, prima dell’estinzione, e durante l’era successiva, il Giurassico, che vide lo sviluppo dei dinosauri. Tuttavia, un nuovo studio capovolge l’idea che i dinosauri fossero ”amanti del clima caldo”. La prima prova fisica riconducibili ai dinosauri del Triassico sono state scoperte in regioni fredde come il bacino di Junggar, ora nel nord-ovest della Cina.
“C’è uno stereotipo secondo cui i dinosauri hanno sempre vissuto nelle lussureggianti foreste pluviali tropicali, ma questa nuova ricerca mostra che le latitudini più elevate sarebbero state congelate e persino ricoperte di ghiaccio durante alcune parti dell’anno“, ha affermato il coautore dello studio Stephen Brusatte. Gli elementi scoperti, dicono i ricercatori, rappresentano la prima prova fisica che le prime specie di dinosauri hanno sopportato condizioni di gelo nelle regioni polari del pianeta durante il Triassico. Un clima che, diffondendosi alle latitudini più basse, portò all’estinzione dei grandi rettili a sangue freddo che dominavano l’antico supercontinente della Pangea. Secondo gli esperti, si sospetta che durante l’ultimo milione di anni del Triassico, una serie di enormi eruzioni vulcaniche, durate secoli, avrebbero gettato nell’atmosfera un’enorme quantità di aerosol di zolfo, provocando ripetuti inverni vulcanici globali che, colpendo anche le regioni tropicali, produsse condizioni che avrebbero spazzato via più di tre quarti delle specie terrestri e marine del pianeta. ”I dinosauri erano lì durante il Triassico“, ha detto Paul Olsen, autore principale dello studio. “La chiave del loro dominio definitivo era molto semplice. Erano animali fondamentalmente adattati al freddo. Quando faceva freddo ovunque, erano preparati e altri animali no“, ha concluso.
