Se qualcuno ferisce una pianta, lei in un certo senso ”urla”, ma non nello stesso modo in cui lo fanno gli uomini. Si tratta, piuttosto, di rumori ”scoppiettanti” o schiocchi in frequenze ultrasoniche al di fuori della gamma dell’udito umano che aumentano quando la pianta è sotto stress. Questo, secondo gli esperti, potrebbe essere uno dei modi attraverso i quali le piante comunicano il loro disagio al mondo che le circonda. “Anche quando in un ambiente c’è silenzio ci sono suoni che non sentiamo e quei suoni portano informazioni. Ci sono animali che possono sentire questi suoni, quindi c’è la possibilità che si stia verificando molta interazione acustica“, spiega il biologo Lilach Hadany dell’Università di Tel Aviv in Israele. “Le piante interagiscono continuamente con insetti e altri animali, e molti di questi organismi usano il suono per la comunicazione, quindi sarebbe molto poco ottimale per le piante non usare lo stesso strumento“. Le piante sotto stress non sono così passive come si potrebbe pensare. Subiscono alcuni cambiamenti piuttosto drammatici, uno dei più rilevabili dei quali (almeno per noi umani) è il rilascio di alcuni aromi piuttosto potenti ed alcune possono anche alterare la propria temperatura. Questi cambiamenti possono segnalare pericolo ad altre piante vicine, che in risposta potenziano le proprie difese o attirare gli animali per affrontare i parassiti che potrebbero danneggiare la pianta. Ma fino ad oggi non era chiaro se le piante emettano altri tipi di segnali, come i suoni. Per scoprirlo gli scienziati hanno registrato piante di pomodoro e tabacco in diverse condizioni. In primo luogo, hanno registrato piante non sollecitate, quindi hanno registrato piante disidratate e piante a cui erano stati tagliati i gambi. Queste registrazioni sono state realizzate prima in una camera acustica insonorizzata, poi in un normale ambiente di serra. Quindi, hanno addestrato un algoritmo di apprendimento automatico per distinguere tra il suono prodotto da piante non sollecitate, piante tagliate e piante disidratate. I suoni emessi dalle piante sono come scoppiettii o ticchettii in una frequenza troppo alta per essere percepita dagli esseri umani, rilevabile entro un raggio di oltre un metro. Le piante non stressate non fanno molto rumore mentre, al contrario, le piante stressate o disidratate sono risultate molto più rumorose, emettendo una media fino a circa 40 rumori all’ora a seconda della specie. E le piante private dell’acqua hanno un profilo sonoro notevole. Cominciano a scattare di più prima di mostrare segni visibili di disidratazione, intensificandosi man mano che la pianta diventa più secca, prima di abbassarsi quando la pianta appassisce. L’algoritmo è stato in grado di distinguere tra questi suoni, così come le specie di piante che li hanno emessi. E non solo piante di pomodoro e tabacco. Il team ha testato una varietà di piante e ha scoperto che la produzione del suono sembra essere un’attività vegetale piuttosto comune. Grano, mais, uva e cactus producono un rumore.
Ma ci sono ancora alcune incognite. Ad esempio, non è chiaro come vengono prodotti i suoni. In ricerche precedenti, è stato scoperto che le piante disidratate sperimentano la cavitazione, un processo per cui le bolle d’aria nella forma dello stelo, si espandono e collassano. Questo, nelle nocche umane, produce uno schiocco udibile; qualcosa di simile potrebbe accadere con le piante. Non sappiamo ancora se anche altre condizioni di disagio possano indurre il suono. Anche agenti patogeni, attacchi, esposizione ai raggi UV, temperature estreme e altre condizioni avverse potrebbero anche indurre le piante a iniziare a scoppiare come pluriball. Inoltre, non è chiaro se la produzione del suono sia uno sviluppo adattivo nelle piante o se sia solo qualcosa che accade per caso. Per noi umani, le implicazioni sono abbastanza chiare; potremmo sintonizzarci sui richiami di soccorso delle piante assetate e annaffiarle prima che diventi un problema.
