Un team internazionale di scienziati ha scoperto un tipo completamente nuovo di cellule cerebrali nascoste tra i neuroni e le loro unità di supporto.
Gli astrociti sono cellule abbondanti nel cervello che avvolgono le connessioni neuronali come una “ colla”. Per molti anni, i neuroscienziati hanno ipotizzato che queste cellule fossero del tutto passive , presenti solo per proteggere i neuroni. Il campo è stato rivoluzionato quando è emersa la prova che gli astrociti possono contribuire all’attivazione neuronale secernendo glutammato, il principale neurotrasmettitore del cervello. Ma mentre gli studi in laboratorio suggeriscono che gli astrociti sono in grado di rilasciare e assorbire il glutammato, il loro ruolo in un cervello vivo e sano è ancora oggetto di studio . Esplorando ulteriormente questa ipotesi, ricercatori di varie istituzioni nel Regno Unito e in Europa si sono imbattuti in una cellula ibrida radicale nel cervello dei topi. “Tra neuroni e astrociti abbiamo ora a portata di mano un nuovo tipo di cellula”, afferma il farmacologo Andrea Volterra dell’Università di Losanna in Svizzera (UCIL). “La sua scoperta apre immense prospettive di ricerca.” Utilizzando il sequenziamento dell’RNA di singole cellule, Volterra e i suoi colleghi hanno identificato nove distinti gruppi di astrociti nell’ippocampo del cervello. Il cluster numero 7 si è distinto. Era localizzato in parti molto distinte dell’ippocampo del cervello e possedeva tutti i meccanismi molecolari necessari per impacchettare il glutammato per il rilascio. Utilizzando un tipo di imaging del glutammato su topi vivi, i ricercatori hanno scoperto che queste cellule specializzate rilasciano glutammato in punti caldi precisi che ricordano una sinapsi, lo spazio in cui due neuroni solitamente comunicano rilasciando glutammato.
“Sono cellule che modulano l’attività neuronale, controllano il livello di comunicazione e di eccitazione dei neuroni“, spiega la neuroscienziata Roberta de Ceglia dell’UNIL. Quando il gruppo di ricerca ha distrutto queste cellule simili agli astrociti, i topi hanno mostrato disturbi della memoria. Volterra afferma che lui e i suoi colleghi stanno ora pianificando studi futuri per esplorare il ruolo delle cellule ibride nelle malattie del cervello come l’ Alzheimer , dove la memoria è compromessa. “Scoprendo questa sottopopolazione atipica di astrociti specializzati nel cervello adulto, forniamo informazioni sui complessi ruoli degli astrociti nella fisiologia e nelle malattie del sistema nervoso centrale (SNC) e identifichiamo un potenziale bersaglio terapeutico“, scrivono gli autori dello studio . Per ora, le cellule speciali sono chiamate astrociti glutammatergici, le prime nel loro genere.
