Uno sguardo ravvicinato a un mix di fossili vecchi e recentemente scoperti indica che un’antica specie di batterio fotosintetizzante è stata tra le prime del suo genere a stabilirsi sulla terraferma più di 400 milioni di anni fa.
Le caratteristiche di un microbo chiamato Langiella scourfieldii lo collocano in una categoria di cianobatteri che avrebbero vissuto e prosperato più di 400 milioni di anni fa. “Con le ricostruzioni 3D, siamo stati in grado di vedere prove di ramificazione, che è una caratteristica dei cianobatteri Hapalosiphonacean“, afferma la paleobiologa Christine Strullu-Derrien del Museo di storia nazionale nel Regno Unito. “Questo è entusiasmante perché significa che questi sono i primi cianobatteri di questo tipo trovati sulla terra.” La scoperta è stata fatta in scaglie di roccia che rappresentano il primo ecosistema terrestre conservato conosciuto al mondo, le selci di Rhynie in Scozia. Sebbene nei giacimenti fossili risalenti a 407 milioni di anni fa sia stata identificata una varietà di forme di vita, il ruolo dei cianobatteri non è stato chiaro. Conosciuti anche come alghe blu-verdi (anche se in realtà non sono alghe), i cianobatteri sono piuttosto cruciali per la vita come la conosciamo oggi, avendo svolto un ruolo chiave nel trasformare la Terra nell’ambiente ospitale che è oggi, circa 2,4 miliardi di anni fa .
Quando iniziarono a proliferare nelle acque della Terra, pomparono l’aria piena di ossigeno in quello che è noto come il Grande Evento di Ossidazione. Per tutte le altre forme di vita che si erano adattate alla Terra in condizioni di basso livello di ossigeno , fu piuttosto devastante. Poiché si ritiene che abbiano avuto origine in ambienti di acqua dolce, si presume che i cianobatteri siano passati dalle condizioni umide alla vita sulla terra abbastanza facilmente e presto. Ma come si sia ritagliato un posto è più difficile da capire. I nuovi risultati sono un pezzo importante del puzzle. “I cianobatteri nel Devoniano inferiore svolgevano lo stesso ruolo che svolgono oggi”, afferma Strullu-Derien . “Alcuni organismi li usano come cibo, ma sono importanti anche per la fotosintesi. Abbiamo appreso che erano già presenti quando le piante iniziarono a colonizzare la terra e potrebbero persino aver gareggiato con loro per lo spazio.” La Langiella scourfieldii fu scoperta per la prima volta nel 1959, ma gli esemplari erano difficili da distinguere. Da allora, tuttavia, sono stati scoperti ulteriori esemplari, consentendo ai ricercatori di condurre un’indagine più approfondita. Hanno utilizzato la microscopia a super risoluzione e la ricostruzione 3D su nuovi campioni di Langiella scourfieldii per capire come cresceva. I cianobatteri sono responsabili di fioriture come questa quasi ogni anno nel Mar Baltico e in altri luoghi in tutto il mondo. Hanno trovato prove di una caratteristica strutturale nota come vera ramificazione, ovvero quando i batteri che crescono insieme in una linea a volte si raddoppiano, dando luogo alla ramificazione di un’altra linea. Questo, dice il team, rappresenta la prova che i batteri abitavano in un terreno umido che circondava le sorgenti termali. I risultati suggeriscono che i cianobatteri hanno una storia evolutiva molto più intricata di quella conservata nella documentazione fossile.
