L’ultimo tilacino conosciuto è morto 88 anni fa, ma ora, prove fossili di tre nuove specie del marsupiale estinto sono state scoperte in Australia. Tra le nuove specie ci sono l’antenato più antico del carnivoro maledetto e il tilacino più antico conosciuto fino ad oggi, che era il fiero proprietario di una spaventosa mascella schiacciaossa.
I tilacini, noti anche come tilacini, sono marsupiali estinti che erano nativi del continente australiano e delle isole di Tasmania e Nuova Guinea prima di estinguersi nel XX secolo (anche se esattamente quando ciò è accaduto è oggetto di dibattito).
Le tre nuove specie antiche – Badjcinus timfaulkneri, Nimbacinus peterbridgei e Ngamalacinus nigelmarveni – vagavano in Australia 23-25 milioni di anni fa, durante l’Oligocene tardo, collocandoli tra i tilacinidi più antichi mai scoperti. In effetti, si ritiene che B. timfaulkneri sia il tilacino indiscutibilmente più antico di cui abbiamo conoscenza.
I fossili sono stati rinvenuti nei depositi dell’Area di Patrimonio Mondiale di Riversleigh nel Queensland nord-occidentale. Oltre ad essere il più antico, B. timfaulkneri è il più grande delle nuove specie, con un peso di circa 7-11 chilogrammi (15-24 libbre). Possedeva anche una mascella estremamente forte, che gli permetteva di schiacciare le ossa e i denti della preda.
La specie è imparentata con un altro tilacino molto più piccolo, B. turnbulli, che fino ad ora era l’unico altro tilacinide indiscutibile conosciuto dall’Oligocene tardo.
L’idea una volta suggerita che l’Australia fosse dominata da carnivori rettiliani durante questi intervalli di 25 milioni di anni sta gradualmente venendo smantellata man mano che il registro fossile dei carnivori marsupiali, come questi nuovi tilacinidi, aumenta con ogni nuova scoperta, ha dichiarato Timothy Churchill, autore principale di un articolo che presenta i risultati.
La diversità dei carnivori mammiferi a Riversleigh durante questo periodo rivalizza con quella osservata in qualsiasi altro ecosistema, compresa la grande radiazione dei carnivori mammiferi che si è sviluppata in America del Sud.
La seconda specie di recente scoperta, N. peterbridgei, sembra essere più strettamente imparentata con il tilacino rispetto agli altri fossili, rendendola probabilmente il più antico antenato diretto del carnivoro recentemente estinto. Era leggermente più piccola delle altre due specie, con 3,7 chilogrammi (8 libbre).
N. nigelmarveni, nel frattempo, pesava 5,1 chilogrammi (11 libbre) e aveva scanalature per tagliare la carne sui denti, suggerendo che fosse altamente carnivoro, forse più di qualsiasi altro tilacinide di dimensioni simili.
La presenza di tre distinti lignaggi di tilacinidi specializzati durante l’Oligocene tardo evidenzia quanto rapidamente si siano diversificati dopo essere apparsi per la prima volta nel registro fossile, ha detto il coautore Professore Michael Archer.
Questi tilacinidi mostrano adattamenti dentali molto diversi, suggerendo che durante questo periodo fossero disponibili diverse nicchie carnivore uniche. Tutti tranne uno di questi lignaggi, quello che ha portato al moderno Tilacino, si sono estinti circa 8 milioni di anni fa.
L’ultimo tilacino conosciuto è morto in uno zoo il 7 settembre 1936. La data è diventata il Giorno Nazionale delle Specie Minacciate in Australia, e quest’anno è stata segnata dalla pubblicazione di quest’ultima ricerca sui tilacini. Lo studio è stato pubblicato nel Journal of Vertebrate Paleontology.
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