In un articolo pubblicato questa settimana su ‘Science‘, un team internazionale di ricercatori ha spiegato la straordinaria catena di eventi che hanno portato la Terra a vibrare come una campana per nove lunghi giorni nel settembre 2023: in una zona remota della Groenlandia, una frana causò un ‘mega tsunami’ che si abbatté su un fiordo per nove lunghi giorni, qualcosa di mai visto prima, generando quelle vibrazioni che si riverberarono su tutto il pianeta.
L’evento iniziale, a cui nessuno ha assistito direttamente, è stato il crollo di un picco di montagna alto 1,2 chilometri nel remoto fiordo di Dickson, nella Groenlandia orientale, che ha provocato spruzzi d’acqua fino a 200 metri nell’aria e generato un’onda che ha raggiunto i 110 metri di altezza. L’onda, che si muoveva avanti e indietro lungo i 10 km dello stretto e ricurvo fiordo, ridusse la sua altezza a sette metri in pochi minuti, per scendere a pochi centimetri nei giorni successivi. Ma i calcoli hanno dimostrato che il ribollimento dell’acqua è continuato per giorni e che praticamente tutta l’energia prodotta dallo tsunami è rimasta intrappolata all’interno del fiordo.
Un anno dopo, uno studio ha anche rivelato che il fenomeno ha lasciato conseguenze per sette giorni.
Il modello matematico utilizzato dai ricercatori prevedeva che la massa d’acqua si sarebbe spostata alternativamente avanti e indietro ogni 90 secondi, il che coincide con le registrazioni delle onde sismiche che hanno fatto vibrare la crosta terrestre in tutto il mondo.
La colpa è del cambiamento climatico
La frana iniziale, scrivono i ricercatori, è stata il risultato dell’assottigliamento del ghiacciaio ai piedi della montagna, che ha finito per non riuscire a sostenere la parete rocciosa sovrastante. In definitiva, quindi, l’intero episodio può essere imputato al cambiamento climatico. Sia la frana che lo tsunami furono i primi ad essere osservati nella Groenlandia orientale.
“Il nostro studio di questo evento – continua Hicks – evidenzia in modo sorprendente le intricate interconnessioni tra i cambiamenti climatici nell’atmosfera, la destabilizzazione dei ghiacci glaciali nella criosfera, i movimenti dei corpi d’acqua nell’idrosfera e la crosta solida della Terra nella litosfera. “Questa è la prima volta che lo sciabordio dell’acqua viene registrato come vibrazioni attraverso la crosta terrestre, che viaggiano intorno al mondo e durano diversi giorni.“
Un segnale globale
Il misterioso segnale sismico è stato infatti rilevato dai sismometri di tutto il mondo, dall’Artico all’Antartide. E il suo aspetto era completamente diverso dai “rumori” e dai “ping” ricchi di frequenze delle registrazioni dei terremoti, poiché conteneva solo una frequenza di vibrazione, come una sorta di ronzio monotono. Infatti, quando gli autori dello studio hanno scoperto il segnale, lo hanno annotato come un ‘OSU’: Oggetto Sismico Non Identificato.
Allo stesso tempo, però, la notizia di un grande tsunami in un remoto fiordo nel nord-est della Groenlandia ha raggiunto le autorità e i ricercatori che lavorano nella zona. Così gli scienziati hanno unito le forze in un gruppo multidisciplinare unico che ha coinvolto 68 scienziati provenienti da 40 istituzioni in 15 paesi, combinando dati sismometrici e infrasuoni, misurazioni sul campo, immagini terrestri e satellitari e simulazioni di onde di tsunami.
Il team ha utilizzato anche immagini catturate dall’esercito danese, che è entrato nel fiordo pochi giorni dopo l’evento per ispezionare il fianco della montagna crollato e il fronte del ghiacciaio insieme alle drammatiche cicatrici lasciate dallo tsunami.
È stata questa combinazione di dati sul campo locale e osservazioni remote su scala globale che ha permesso di risolvere finalmente il puzzle, ricostruendo la straordinaria a cascata di eventi che ha portato l’intera Terra a vibrare per nove giorni.
Un’avventura scientifica
Nelle parole di Kristian Svennevig del Geological Survey of Denmark and Greenland (GEUS) e autore principale dell’articolo: “Quando ci siamo imbarcati in questa avventura scientifica, tutti erano sconcertati e nessuno aveva la minima idea di cosa stesse causando il segnale. Tutto quello che sapevamo era che in qualche modo tutto era associato alla frana. Siamo riusciti a risolvere questo enigma solo attraverso un enorme sforzo interdisciplinare e internazionale. “Si tratta della prima frana e tsunami osservati nella Groenlandia orientale, a dimostrazione di come il cambiamento climatico stia già avendo impatti significativi lì”.
I ricercatori stimano che quel giorno circa 25 milioni di metri cubi di roccia (sufficienti a riempire 10.000 piscine olimpioniche) si schiantarono nel fiordo causando uno dei più grandi tsunami della storia recente.
Il fiordo Dickson fa parte di un percorso comunemente utilizzato dalle crociere turistiche che visitano la Groenlandia. Fortunatamente non c’erano barche nelle vicinanze il giorno della frana e dello tsunami. Se fosse stata lì, le conseguenze di un’onda di tsunami di tale portata sarebbero state devastanti.
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Una delle conclusioni del lavoro è che, data la rapida accelerazione del cambiamento climatico, ora è più importante che mai caratterizzare e monitorare le regioni che in precedenza erano considerate stabili e fornire avvisi tempestivi su questi massicci eventi di frana e tsunami.
