Un piccolo asteroide che ha vagato in orbita vicino alla Terra per diversi mesi lo scorso anno potrebbe avere un’origine affascinante sulla nostra Luna. Gli scienziati si sono interrogati sul fatto che potrebbe essere un frammento del vecchio blocco lunare che fa una visita vicino alla Terra.
Questo oggetto è noto come Asteroide Vicino alla Terra (NEA) 2024 PT5, o PT5 per brevità, e la sua orbita è sorprendentemente simile a quella terrestre. È interessante notare che questa regione è spesso popolata da corpi di razzi e detriti espulsi dalla Luna durante gli impatti. Quindi, è possibile che PT5 provenga effettivamente dalla Luna?

Gli scienziati planetari da tempo studiano gli oggetti vicini alla Terra (NEOs) e gli NEAs per comprendere le loro origini, cercando di stabilire una correlazione tra le loro orbite attuali, le proprietà e le fonti. Una delle possibili origini è la Fascia Principale degli Asteroidi, ma non è l’unica fonte da cui possono provenire gli asteroidi. Ogni oggetto è un caso a sé e viene confrontato con meteoriti conosciuti per individuarne l’origine.
È fondamentale disporre di dati sulle caratteristiche fisiche dell’oggetto, come la sua riflettanza e l’albedo, che possono indicare la provenienza all’interno di una popolazione di asteroidi. Queste informazioni sono particolarmente cruciali quando non si dispone di campioni fisici per l’analisi.
Un team di osservatori ha utilizzato il Telescopio di Scoperta Lowell a Flagstaff, in Arizona, per acquisire gli spettri di riflettanza di PT5, un asteroide largo 10 metri scoperto per la prima volta nell’agosto del 2024 in Sudafrica. Le osservazioni di Lowell sono state condotte per determinare le proprietà di riflettanza dell’oggetto, utili per comprendere la sua origine, naturale o artificiale.
Le osservazioni successive hanno permesso di caratterizzare la rotazione di PT5, rivelando una composizione rocciosa ricca di silicati, escludendo così un’origine artificiale. Lo spettro di riflettanza del telescopio di Lowell corrisponde a campioni lunari noti, ma PT5 non corrisponde a nessun tipo di asteroide conosciuto, mostrando una ricchezza di piroxene che suggerisce un’origine da un ambiente igneo o metamorfico, diverso dagli asteroidi più comuni ricchi di olivina.

Basandosi su questi dati e sul movimento di rotolamento dell’oggetto, gli scienziati hanno concluso che si tratta di materiale espulso da un impatto sulla Luna, rappresentando solo il secondo caso di un NEA proveniente dalla Luna. La presenza di due oggetti simili suggerisce l’esistenza di un’intera popolazione di asteroidi lunari in attesa di essere esplorata, offrendo preziose informazioni sugli impatti lunari e la formazione dei corpi celesti come la Terra e Marte.
Gli autori di uno studio su PT5, tra cui Theodore Kareta dell’Osservatorio Lowell e Oscar Fuentes-Munoz della NASA JPL, sottolineano l’importanza di identificare e studiare questa popolazione poco conosciuta di asteroidi di origine lunare, che potrebbero fornire chiavi cruciali per comprendere gli impatti nei sistemi solari interni. La ricerca futura su questi oggetti sarà fondamentale per collegare la scienza degli asteroidi e lunare nell’era di Artemis e dell’Osservatorio Vera Rubin LSST.

La prossima opportunità di osservare PT5 si avvicina questo mese quando si avvicinerà nuovamente alla Terra, offrendo agli scienziati la possibilità di studiarlo più approfonditamente con il radar e altre tecniche per svelare ulteriori dettagli su questa mini-Luna.
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