La calotta glaciale antartica e il suo impatto sul livello del mare
La calotta glaciale antartica è un vasto sistema che può risultare difficile da comprendere. Con uno spessore medio di circa due chilometri e una superficie quasi doppia rispetto a quella dell’Australia, essa rappresenta un enorme serbatoio di acqua dolce. La sua fusione potrebbe innalzare il livello del mare globale di ben 58 metri. Le proiezioni indicano che la perdita di ghiaccio dalla calotta sarà il principale fattore di innalzamento del livello del mare entro il 2100, sebbene il contributo esatto rimanga incerto.
Proiezioni sull’innalzamento del livello del mare
È ormai accertato che i livelli del mare aumenteranno nel corso di questo secolo. Tuttavia, le stime relative al contributo del ghiaccio antartico variano notevolmente, oscillando tra:
- Aumento di 44 centimetri
- Diminuzione di 22 centimetri
Questa variabilità è attribuibile ai processi oceanici che influenzano il destino della calotta, i quali si verificano su scale incredibilmente ridotte e risultano difficili da misurare e modellare.
Ritiro e assottigliamento della calotta glaciale
Ai margini della calotta glaciale antartica, i ghiacciai si riversano nell’Oceano Meridionale, creando piattaforme di ghiaccio galleggianti che stabilizzano la calotta stessa. Tuttavia, queste piattaforme sono in diminuzione a causa della fusione basale, un processo in cui l’oceano scioglie le piattaforme di ghiaccio dal basso. Questo fenomeno contribuisce all’innalzamento del livello del mare a livello globale.
Fattori che influenzano la fusione del ghiaccio
Le piattaforme di ghiaccio, sebbene enormi, sono vulnerabili ai cambiamenti climatici. I processi oceanici che governano la fusione basale si svolgono su scale millimetriche, in uno strato sottile di oceano situato appena sotto il ghiaccio. Studiare questo strato è complesso e richiede tecniche avanzate, come le simulazioni al computer.
Innovazioni nella modellazione su scala microscopica
Le simulazioni al computer dei processi oceanici sono diventate più sofisticate grazie all’aumento delle risorse di calcolo. I ricercatori stanno esplorando le relazioni tra le condizioni oceaniche e la velocità di scioglimento del ghiaccio, identificando diversi regimi di scioglimento. Fattori chiave includono:
- Temperatura
- Salinità
- Velocità delle correnti oceaniche
- Morfologia del ghiaccio
La forma della calotta glaciale è cruciale, poiché l’acqua di fusione tende a accumularsi nelle cavità della superficie inferiore, isolando il ghiaccio e rallentando il processo di scioglimento.
L’uso di robot dotati di sonar
Recentemente, l’impiego di robot oceanici ha permesso di raccogliere dati senza precedenti sull’ambiente sottostante le piattaforme di ghiaccio. Questi robot, dotati di sonar e telecamere, hanno rivelato un paesaggio di ghiaccio complesso e variegato. Le nuove conoscenze acquisite offrono spunti preziosi su come si formano queste caratteristiche.
Le incertezze persistenti nella ricerca
Nonostante i progressi, rimangono molte incognite riguardo alla formazione di alcune caratteristiche del ghiaccio. Nuove simulazioni mostrano un comportamento di “auto-scolpitura” dello scioglimento del ghiaccio. È fondamentale sviluppare modelli al computer per simulare l’evoluzione dell’intero paesaggio di ghiaccio.
Affrontare queste sfide è essenziale per ridurre l’incertezza nelle proiezioni dell’innalzamento del livello del mare, specialmente in un contesto di cambiamenti climatici in atto.
Autori: Madelaine Gamble Rosevear, Ben Galton-Fenzi, Bishakhdatta Gayen, Catherine Vreugdenhil
Fonti e Riferimenti dell'Articolo:
