L’evoluzione delle balene: un viaggio nel tempo
Circa 400 milioni di anni fa, un antenato comune di tutte le creature a quattro arti emerse dalle acque oceaniche, segnando l’inizio di un lungo e affascinante percorso evolutivo. Successivamente, circa 350 milioni di anni dopo, i progenitori delle attuali specie di balene decisero di ritornare nel loro habitat acquatico. Questi discendenti, che oggi solcano gli oceani del pianeta, rappresentano alcune delle specie marine più imponenti e affascinanti, caratterizzate da tecniche di caccia straordinarie e da una storia evolutiva ricca di eventi significativi.
Il legame tra balene e ippopotami
Un aspetto sorprendente di questa storia evolutiva è che il parente vivente più prossimo delle balene è l’ippopotamo. Nonostante le evidenti differenze morfologiche e le distinte abitudini di vita, i due gruppi condividono un legame evolutivo profondo. Gli ippopotami e le balene discendono da un antenato comune che viveva sulla terraferma. Questo legame, sebbene lontano, è affascinante e invita a riflettere su come un grande mammifero terrestre possa essere così intimamente connesso con i più grandi mammiferi marini.
Pakicetus: il primo cetaceo
Uno dei primi antenati terrestri delle balene è conosciuto con il nome di Pakicetus, considerato uno dei primissimi cetacei. Questo animale, che camminava su quattro arti, si nutriva di una dieta mista, composta sia da carne di animali terrestri che da pesce. I resti fossili di Pakicetus, scoperti nel 1983, sono stati rinvenuti ai margini del mare di Tetide, nell’odierno Pakistan e India. L’analisi di questi fossili ha rivelato la presenza di un osso dell’orecchio simile a quello delle balene moderne, suggerendo che Pakicetus potesse avere la capacità di percepire suoni sott’acqua.
Adattamenti all’ambiente acquatico
Con il passare del tempo, i discendenti di Pakicetus si adattarono sempre più all’ambiente acquatico. Tra questi, Ambulocetus, che visse circa 50-48 milioni di anni fa, rappresenta un passo significativo nell’evoluzione delle balene. Questo animale possedeva una lunga coda, che gli permetteva di nuotare, e trascorreva il suo tempo sia sulla terraferma che in acqua, mantenendo ancora quattro arti. Successivamente, emersero i dorudontidi e i basilosauridi, circa 40-33 milioni di anni fa.
- I basilosauridi presentavano arti posteriori ridotti e narici posizionate più indietro, un adattamento verso un muso più idoneo alla vita acquatica.
- Dorudon, un esemplare di circa cinque metri di lunghezza, trascorreva la sua intera esistenza in acqua, inclusi i momenti di parto.
La rapida evoluzione delle balene
Durante questo periodo evolutivo, sono state scoperte altre specie, come una primitiva balena rinvenuta in Senegal, che testimoniano la rapidità con cui gli antenati delle balene si sono trasformati. In un arco di tempo relativamente breve, di soli otto milioni di anni, questi animali passarono da una vita completamente terrestre a una vita totalmente acquatica. La ricercatrice di cetacei, Dr. Ellen Coombs, ha sottolineato nel 2022 che questo cambiamento è estremamente rapido in termini evolutivi.

Le balene moderne e la loro diversificazione
I discendenti di Dorudon daranno origine alle balene moderne. Circa 34 milioni di anni fa, le balene a fanone iniziarono a sviluppare un sistema di alimentazione filtrante, caratterizzato da crani più appiattiti. Altre specie mantennero i denti, evolvendo in orche, balene spermato e delfini. Questo periodo segnò una netta divisione tra:
- Balene dentate, note come Odontoceti
- Balene a fanone, denominate Mysticeti
Cambiamenti genetici e adattamenti
Le ricerche genetiche hanno rivelato che i cetacei hanno perso molto più delle sole gambe durante il loro ritorno all’ambiente acquatico. Gli scienziati hanno scoperto che i cetacei hanno perso il gene responsabile della produzione di saliva, un adattamento che si spiega facilmente considerando le loro diete prevalentemente acquatiche. Inoltre, è emerso che le balene dentate hanno perso gran parte dei geni associati all’olfatto e al gusto. Questi cambiamenti genetici possono anche fornire spiegazioni su come le balene moderne siano cresciute fino a raggiungere dimensioni così imponenti, un’evoluzione notevole rispetto ai loro antenati terrestri.
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