L’Incredibile Rivelazione di Hubble: Un Nuovo Universo da Scoprire

Come la scoperta delle galassie extragalattiche ha cambiato per sempre la nostra comprensione del cosmo

La Scoperta di una Stella Indicatrice e l’Inizio di un Nuovo Regno Galattico

All’inizio del ventesimo secolo, gli astronomi si trovavano di fronte a un enigma cosmico affascinante. Il cielo notturno era costellato da oltre cento oggetti nebulosi, catalogati nel tardo 1700 dal celebre astronomo francese Charles Messier. Questi oggetti erano identificati come ammassi stellari, nebulose, resti di supernova o nuvole di gas luminescenti. Tra di essi, quarantuno si distinguevano per la loro forma a spirale, definiti nebulose a spirale. A rendere la situazione intrigante, l’astronomo Vesto Slipher scoprì che la luce emessa da queste nebulose era spostata verso il rosso, suggerendo che si stessero allontanando dalla Terra.

Questa scoperta portò gli scienziati a interrogarsi sulla vera natura di questi oggetti e sul loro significato. Edwin Hubble, un astronomo visionario, avanzò l’ipotesi che le nebulose a spirale non facessero parte della nostra Via Lattea, ma fossero galassie extragalattiche, situate a distanze enormi. Per avvalorare questa teoria, Hubble necessitava di misurazioni di distanza estremamente precise.

Le Stelle Cepheid e la Misurazione delle Distanze Astronomiche

Hubble si dedicò alla ricerca di stelle variabili di tipo Cepheid all’interno di queste nebulose. Le stelle Cepheid sono uniche poiché le loro pulsazioni ritmiche sono correlate alla loro luminosità intrinseca, rendendole strumenti fondamentali per calcolare distanze astronomiche. Quando Hubble misurò la distanza di un Cepheid nella galassia di Andromeda, noto come V1, scoprì che si trovava a oltre 2 milioni di anni luce dalla Terra, ben oltre i confini della Via Lattea.

Questa rivelazione risolse il dibattito: le nebulose a spirale non erano semplici nuvole, ma intere galassie. La scoperta di Hubble cambiò radicalmente la nostra comprensione dell’universo, rivelando un cosmo molto più vasto e complesso di quanto si fosse mai immaginato.

La Celebrazione della Scoperta di Hubble

Per l’umanità, la stella più significativa è senza dubbio il nostro Sole. Tuttavia, un’altra stella, situata nella galassia di Andromeda, ha un’importanza straordinaria. Questa stella, debole e tremolante, si trova a 2,2 milioni di anni luce di distanza ed è così poco luminosa da essere solo 1/100.000 della luminosità della stella più fioca visibile ad occhio nudo. La scoperta di Edwin Hubble ha aperto gli occhi dell’umanità su quanto fosse vasto l’universo.

Immagine della Scala della Bussola di V1 in M31
Immagine della bussola e della scala intitolata Stella Variabile Cepheid V1 in M31 HST WFC3/UVIS. Quattro riquadri, ognuno dei quali mostra una stella bianca brillante al centro circondata da altre stelle. Ogni riquadro ha una data corrispondente in basso: 17 dicembre 2020, 21 dicembre 2010, 30 dicembre 2019 e 26 gennaio 2011. La stella centrale nei riquadri appare più luminosa con il passare delle date.
NASA, ESA, Hubble Heritage Project (STScI, AURA)
  • La Via Lattea è solo una delle centinaia di miliardi di galassie esistenti.
  • La scoperta ha segnato un passo fondamentale nel viaggio dell’umanità verso la comprensione scientifica delle nostre origini.
  • Recentemente, la Carnegie Science e la NASA hanno celebrato il centenario di questa scoperta.

Il Ruolo di V1 e la Cosmologia Moderna

La stella V1, identificata da Hubble nel 1923, ha rivelato misteri profondi riguardanti il tempo e lo spazio. Hubble utilizzò il Telescopio Hooker da 100 pollici, il più grande telescopio del mondo all’epoca, per identificare questa stella pulsante. V1 funge da indicatore di distanza cosmica, grazie alla scoperta di Henrietta Swan Leavitt, che collegò il periodo di pulsazione delle variabili Cepheid alla loro luminosità intrinseca.

Fino a quel momento, molti astronomi credevano che il bordo della Via Lattea segnasse il confine dell’intero universo. Tuttavia, Hubble dimostrò che V1 si trovava a una distanza che superava qualsiasi cosa nella nostra galassia, portando a una realizzazione sorprendente: l’universo si estendeva ben oltre la nostra galassia.

Stella Variabile Cepheid V1 nella Galassia di Andromeda
In commemorazione della scoperta di Edwin Hubble di una stella di classe variabile Cepheid, chiamata V1, nella vicina galassia di Andromeda 100 anni fa, gli astronomi hanno collaborato con l’Associazione Americana degli Osservatori di Stelle Variabili (AAVSO) per studiare la stella. Gli osservatori AAVSO hanno seguito V1 per sei mesi, producendo un grafico, o curva di luce, dell’andamento ritmico dell’intensità luminosa della stella. Sulla base di questi dati, il Telescopio Spaziale Hubble è stato programmato per catturare la stella nella sua luce più debole e più brillante. Le osservazioni di Edwin Hubble su V1 sono diventate il primo passo critico per scoprire un universo più grande e grandioso di quanto alcuni astronomi immaginassero all’epoca. Una volta considerata una vicina
misurazioni di Andromeda con la sua stella Cepheid incorporata hanno servito come un punto di riferimento stellare. Ha dimostrato in modo definitivo che Andromeda era ben al di fuori della nostra Via Lattea. Edwin Hubble ha continuato a misurare le distanze di molte galassie oltre la Via Lattea trovando variabili Cepheid all’interno di quei livelli. Le velocità di quelle galassie, a loro volta, gli hanno permesso di determinare che l’universo si sta espandendo.

Il Telescopio Spaziale Hubble e le Scoperte Astronomiche

Il Telescopio Spaziale Hubble, lanciato nel 1990, rappresenta una pietra miliare dell’astronomia moderna. Questa collaborazione tra la NASA e l’Agenzia Spaziale Europea (ESA) continua a fornire scoperte rivoluzionarie che ampliano la nostra comprensione dell’universo. Hubble cattura immagini senza pari di galassie lontane, nebulose e altri fenomeni cosmici, contribuendo a svelare misteri legati all’energia oscura e all’età dell’universo.

  • Hubble ha fissato con accuratezza il tasso di espansione dell’universo.
  • Ha rivelato un universo vibrante, popolato da stelle attive e galassie in collisione.
  • Le sue scoperte continuano a ispirare futuri sforzi di esplorazione spaziale.

In sintesi, Edwin Hubble è l’uomo che ha cancellato l’antico universo e ha scoperto un nuovo cosmo, riducendo la percezione di sé dell’umanità a un insignificante puntino nel vasto universo.

NASA, ESA, Hubble Heritage Project (STScI, AURA), Robert Gendler
Telescopio Spaziale Hubble sopra la Terra
Illustrazione del Telescopio Spaziale Hubble sopra la Terra.