Individuati i detriti planetari più antichi della nostra galassia

Un team di esperti ha identificato la stella più antica della Via Lattea che sta accumulando detriti planetesimi in orbita rendendola uno dei più antichi sistemi planetari rocciosi e ghiacciati scoperti.

L’osservatorio spaziale GAIA dell’Agenzia spaziale europea ha rilevato due nane bianche, localizzandone una a 90 anni luce dalla Terra. Gli astronomi dell’Università di Warwick hanno notato che, per la maggior parte, queste stelle erano in uno stato normale. Come l’inevitabile destino di tutte le stelle, il loro combustibile si è esaurito e i loro strati esterni si sono liberati prima che le stelle subissero un processo di restringimento e raffreddamento. Con grande perplessità degli astronomi, il loro studio pubblicato venerdì su Monthly Notice of the Royal Astronomical Society afferma che una delle nane è insolitamente blu mentre l’altra è la nana bianca più debole e rossa trovata nella Via Lattea. Abbigail Elms, una studentessa di dottorato presso il dipartimento di fisica dell’Università di Warwick e autrice principale dello studio, ha spiegato via e-mail che le nane bianche seguono un modello evolutivo che per lo più rimane lo stesso nonostante alcune deviazioni del solito colore bianco. Tutti tranne le due stelle di questo studio. “La nana bianca blu (WDJ1922+0233) è un valore anomalo, poiché è insolitamente blu per la sua temperatura”, ha scritto Elms. “La cosa insolita di WDJ1922 è che ha un colore così blu e una temperatura così bassa per una nana bianca inquinata da metalli”. Secondo lo studio, gli astronomi hanno scoperto che la stella rossa WDJ2147-4035, quella situata a 90 anni luce di distanza, ha trascorso 10,2 miliardi di anni a raffreddarsi come una nana bianca. Attualmente ha circa 10,7 miliardi di anni mentre la stella blu è leggermente più giovane. I detriti delle nane bianche si sono rivelati ugualmente interessanti. Secondo lo studio, la morte delle stelle sconvolge e distrugge persino i pianeti in orbita, come accadrà alla Terra quando il Sole morirà. Secondo gli astronomi, le nane bianche accumulano quei pezzi, accumulando la sua massa con i detriti di pianeti un tempo viventi. Nei detriti della stella rossa, gli astronomi hanno trovato la presenza di sodio, litio, potassio e, forse, rilevato carbonio, rendendola la più antica nana bianca inquinata da metalli trovata finora. Lo studio aggiunge che i detriti trovati nell’atmosfera altrimenti quasi pura e ad alta gravità provengono da un vecchio sistema planetario sopravvissuto quando la stella si è evoluta in una nana bianca. Per questo motivo, gli astronomi affermano che questo potrebbe essere il più antico sistema planetario attorno a una nana bianca scoperto nella Via Lattea. Per quanto riguarda il colore rosso, Elms e il team avevano una teoria. È estremamente vecchio e ha una temperatura fredda, oltre ad avere una composizione atmosferica di idrogeno ed elio molto diversa dall’altra nana bianca (blu) (WDJ1922)”, ha scritto Elms. “WDJ2147 è più ricco di elio, quindi ha meno molecole di idrogeno nella sua atmosfera, quindi ha meno CIA (quindi il suo flusso ottico rosso e nel vicino infrarosso non viene soppresso tanto quanto in WDJ1922).” Per quanto riguarda la stella blu, lo studio afferma che il suo colore è dovuto alla sua insolita atmosfera mista elio-idrogeno. Inoltre, Elms ha rivelato che i detriti accumulati sulla stella blu hanno una composizione simile alla crosta continentale terrestre.

Altri sistemi planetari si trovano là fuori con corpi planetari simili alla Terra. Molte di quelle stelle diventeranno nane bianche ed è importante comprenderle. Abbiamo trovato i resti di stelle più antichi della Via Lattea che sono stati inquinati da pianeti simili alla Terra. Pensare che tutto ciò possa essere avvenuto su una scala di dieci miliardi di anni e che questi pianeti si siano estinti molto prima che la Terra si formasse è qualcosa di incredibile”.