Quattro geni chiave scoperti nelle balene nelle loro dimensioni colossali.
Con misure straordinarie, circa 30 metri di lunghezza e un peso di oltre 100 tonnellate, nessun altro animale sul pianeta può eclissare una balenottera azzurra. Solo la sua lingua pesa come un elefante e il cuore, come un veicolo utilitario. Ma questi animali non sempre stati di dimensioni gigantesche. Le balene, come altri cetacei, si sono evolute da piccoli antenati terrestri circa 50 milioni di anni fa. Ora, un team di ricercatori ha identificato la causa della loro crescita senza precedenti: quattro geni che promuovono grandi dimensioni corporee mitigando gli effetti potenzialmente negativi di quelle dimensioni colossali, come un aumento del rischio di cancro. Mariana Nery e i colleghi dell’Università statale di Campinas-UNICAMP a San Paolo, in Brasile, hanno eseguito un’analisi evolutiva molecolare su nove geni candidati: cinque geni dell’asse dell’ormone della crescita/fattore di crescita insulino-simile e quattro geni associati a più grandi dimensioni corporee negli ungulati come bovini e ovini, che sono lontani parenti delle balene. I fossili rinvenuti sulla costa del Maryland (USA) suggeriscono un sanguinoso episodio di predazione avvenuto 15 milioni di anni fa.
I ricercatori hanno testato questi geni in 19 specie di balene, tra cui sette che hanno una lunghezza corporea superiore a 10 metri e sono considerate giganti: il capodoglio, la balenottera comune, la balenottera grigia, la megattera, la balenottera franca del Pacifico settentrionale, la balenottera comune e la balena blu. Gli autori hanno trovato una selezione evolutiva positiva per quattro geni: GHSR, IGFBP7, NCAPG e PLAG1. Come spiegano gli autori in ‘Scientific Reports’, ciò indica che questi quattro geni erano probabilmente coinvolti nell’aumento delle dimensioni corporee tra le balene giganti. Inoltre, GHSR controlla aspetti del ciclo cellulare e IGFBP7 agisce come un soppressore in vari tipi di tumori, che insieme possono contrastare alcuni degli svantaggi biologici delle grandi dimensioni del corpo.
