I fiumi dell’Alaska stanno presentando un fenomeno misterioso che ha incuriosito gli scienziati del United States Geological Survey (USGS). La causa di questo cambiamento di colore sembra essere legata alla presenza di minerali ricchi di ferro, ma non è ancora del tutto chiara. Negli ultimi anni, i ricercatori hanno osservato che molti torrenti nella regione artica dell’Alaska sono diventati di colore arancione. Uno di questi fiumi è il fiume Kobuk, che si estende per circa 451 chilometri nel nord-ovest dell’Alaska. Per comprendere meglio questo fenomeno, l’USGS ha collaborato con il National Park Service, l’Università della California-Davis, l’Università dell’Alaska-Anchorage e l’Alaska Pacific University. I loro team di scienziati si sono impegnati a mappare l’estensione dei fiumi arancioni, a studiarne l’impatto sull’ecosistema circostante e a cercare di capire cosa stia causando il cambiamento di colore. Le loro ricerche hanno rivelato che i fiumi arancioni presentano concentrazioni più elevate di ferro, meno ossigeno disciolto e un’acqua più acida rispetto ai fiumi limpidi vicini. Secondo Scientific American, il pH di alcuni di questi fiumi è inferiore a 3,5, rendendoli più acidi persino del succo d’arancia. Ma qual è la causa di tutto ciò? Una delle teorie principali è che l’aumento delle temperature nella regione stia causando il disgelo del permafrost, liberando il ferro precedentemente intrappolato nel terreno congelato. L’Artico si sta riscaldando quasi quattro volte più velocemente rispetto al resto del mondo, e le zone settentrionali dell’Alaska non fanno eccezione. Un’altra ipotesi è che batteri e processi geochimici complessi possano essere responsabili di questo fenomeno. Il disgelo del permafrost potrebbe permettere ai batteri di ridurre il ferro ossidato presente nel terreno. Una volta che l’acqua sotterranea trasporta questo ferro in un corso d’acqua ossigenato, esso si ossida nuovamente, assumendo la caratteristica tonalità arancione. “L’aumento delle temperature ha effettivamente risvegliato molti di questi processi geochimici che erano bloccati da 5.000 anni a causa del terreno congelato”, ha spiegato David Cooper, ecologo presso la Colorado State University, a Scientific American. Anche se i fiumi arrugginiti possono sembrare strani, non è raro che il ferro abbia questo effetto sui sistemi idrici della Terra. Ad esempio, gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) hanno osservato come il delta del fiume Betsiboka a Madagascar si sia colorato di rosso intenso a causa dei sedimenti ricchi di ferro presenti nelle sue acque. Inoltre, nell’Antartide orientale, c’è un luogo chiamato Blood Falls, dove sembra che il sangue stia fuoriuscendo dal ghiaccio. Questa vista spettrale è stata osservata per la prima volta dagli esploratori nel 1911 durante una delle prime spedizioni antartiche condotte dagli europei. Inizialmente, si pensava che il colore fosse dovuto alle alghe rosse, ma uno studio del 2023 ha rivelato la presenza di nanosfere ricche di ferro che diventano rosse quando si ossidano.
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