Il ragazzino, membro di una tribù del Borneo, riuscì a vivere altri nove anni con il membro reciso
Un team di ricercatori australiani ha trovato nel Borneo la più antica prova di un’amputazione chirurgica nella storia umana. Si tratta di uno scheletro di almeno 31.000 anni di un giovane individuo il cui piede sinistro è stato reciso quando era ancora un bambino. Sorprendentemente, il paziente si è ripreso e ha vissuto per un periodo compreso tra i sei e i nove anni. La scoperta, pubblicata sulla rivista Nature, mostra che dall’altra parte del mondo, nelle foreste tropicali asiatiche, questo intervento chirurgico avanzato veniva già utilizzato migliaia di anni prima di quella che si credeva fosse la più antica documentazione conosciuta, in Occidente. Un risultato così precoce sorprende, poiché le amputazioni richiedono una conoscenza approfondita dell’anatomia umana e dell’igiene chirurgica, oltre ad una notevole abilità tecnica. Prima degli sviluppi clinici moderni come gli antisettici, la maggior parte delle persone che hanno subito un intervento chirurgico di amputazione, infatti, sono morte per perdita di sangue per una successiva infezione. Fino a questo studio, la più antica operazione complessa conosciuta era stata eseguita circa 7.000 anni fa su un contadino neolitico nell’attuale Francia il cui avambraccio sinistro è venne rimosso chirurgicamente. Fu Tim Maloney e i suoi colleghi della Griffith University a trovare i resti umani in una sepoltura nella grotta calcarea di Liang Tebo, situata nel Kalimantan orientale. Anche se qui ci riferiamo al giovane come maschio, la mescolanza di caratteristiche femminili e maschili nel cranio e nel bacino ha reso impossibile per i ricercatori identificare il sesso. Anche il motivo dell’amputazione è un mistero. Al giorno d’oggi una parte del corpo può essere parzialmente o completamente recisa se è malata, ad esempio se ha la lebbra o un tumore osseo, oppure se il tessuto è morto a causa della scarsa circolazione del sangue causata, ad esempio, da una lesione, congelamento o il diabete.
L’amputazione può anche essere usata come punizione dalla tribù per un illecito, anche se gli autori ritengono improbabile che fosse il caso dello scheletro del Borneo. Il motivo è che il corpo è stato accuratamente e deliberatamente sepolto tra i sei e i nove anni dopo l’intervento, quando l’individuo aveva 19 o 20 anni. Inoltre, ci sono segni di guarigione ossea nel sito di amputazione. Allo stesso modo, gli autori escludono che l’amputazione sia stata causata da un attacco di animali o altro incidente, poiché questi di solito in questo caso si notano i segni di fratture da schiacciamento. Al contrario, l’evidenza è coerente con un’amputazione chirurgica. Non si sa che tipo di strumento affilato fosse stato usato, ma sembra chiaro che chi lo ha realizzato aveva una conoscenza dettagliata della struttura dell’arto, dei muscoli e dei vasi sanguigni per prevenire la perdita di sangue e l’infezione fatale. I membri della tribù potrebbero essere stati a conoscenza delle proprietà medicinali delle molte piante che crescono nel Borneo, ma non è chiaro se il ragazzo sia stato sedato durante l’operazione. Tuttavia, non ci sono prove di infezione della parte rimanente della gamba sinistra e l’amputazione sembra essere guarita bene nel periodo successivo. Non è escluso che il giovane abbia usato una “stampella” o un supporto, sebbene non ci siano prove archeologiche. La comunità di cacciatori-raccoglitori in cui viveva il ragazzo sarebbe stata relativamente mobile, andando avanti e indietro in cerca di cibo, il che sarebbe stata una grande sfida per la sua guarigione. Una persona con un arto amputato ha bisogno di molto riposo e riabilitazione. Sebbene non sappiamo che tipo di cure abbia ricevuto il bambino dopo l’operazione, Charlotte Ann Roberts, del Dipartimento di Archeologia dell’Università di Durham e autrice di un articolo che accompagna lo studio su ‘Nature’, ritiene che la sua sopravvivenza indichi che la preistoria gruppi già offrivano cure ai deboli e bisognosi . Inoltre, il fatto che anni dopo abbia ricevuto una sepoltura deliberata in una grotta suggerisce che tali considerazioni siano continuate oltre la sua morte. Il ricercatore ricorda che c’erano già segni di comportamenti innovativi in queste società, come la creazione di arte rupestre 40.000 anni fa.
