I risultati potrebbero offrire nuovi metodi per prevenire il declino cognitivo, nonché biomarcatori precoci per la diagnosi di Alzheimer.
La navigazione spaziale è un’abilità che utilizziamo ogni giorno e tende a diminuire con l’avanzare dell’età. Storicamente, questo declino delle capacità di navigazione è stato attribuito al peggioramento della memoria spaziale. Ma secondo una nuova ricerca, ciò potrebbe anche essere dovuto a cambiamenti nel modo in cui esploriamo nuovi ambienti. “Rispetto agli individui più giovani, le persone di mezza età mostrano complessivamente meno esplorazione quando apprendono un nuovo ambiente labirinto e sembrano dare priorità all’apprendimento di specifici luoghi importanti nel labirinto rispetto alla disposizione generale del labirinto,” Vaisakh Puthusseryppady, ricercatore post-dottorato presso l’ Università della California , Irvine, ha detto in una nota. In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Frontiers in Aging Neuroscience , Puthusseryppady e colleghi hanno reclutato un gruppo di 87 volontari di mezza età con un’età media di 50 anni e 50 giovani volontari con un’età media di 19 anni. Ai volontari è stato poi chiesto di esplorare e imparare a navigare in un labirinto nella realtà virtuale. Il labirinto era costituito da corridoi e incroci separati da siepi, con oggetti distintivi sparsi in posizioni strategiche. Dopo aver esplorato liberamente il labirinto, ai volontari è stato chiesto di navigare tra due oggetti scelti a caso.
Forse non sorprende che i volontari più giovani abbiano avuto, in media, più successo nel trovare la propria strada. Ma ciò che risalta davvero sono le differenze nel modo in cui i partecipanti più giovani e quelli più anziani imparano a muoversi nel loro nuovo ambiente. “Rispetto agli individui più giovani, gli individui di mezza età esploravano meno l’ambiente labirinto, poiché percorrevano meno distanze, si fermavano per periodi di tempo più lunghi nei punti decisionali e visitavano più oggetti rispetto agli individui giovani,” Mary Hegarty, professoressa presso il Dipartimento di Scienze Lo hanno affermato in un comunicato il Dipartimento di Scienze Psicologiche e del Cervello presso l’Università della California, a Santa Barbara, e un coautore corrispondente dell’articolo. Queste differenze erano così significative che i ricercatori sono stati in grado di utilizzare l’intelligenza artificiale per prevedere con precisione in quale gruppo (giovani o di mezza età) rientrava ciascun individuo basandosi esclusivamente sui propri modelli di apprendimento della navigazione. Allora perché vediamo questo cambiamento nel comportamento esplorativo man mano che invecchiamo? Secondo i ricercatori, ciò potrebbe avere qualcosa a che fare con il modo in cui le reti di navigazione nel nostro cervello cambiano man mano che invecchiamo. Se così fosse, hanno ipotizzato che potremmo essere in grado di addestrare gli anziani a mantenere le reti cerebrali “più giovani” attraverso semplici esercizi di navigazione. “Se dovessimo addestrare le persone di mezza età a esplorare meglio nuovi ambienti, concentrandosi sul percorrere distanze maggiori e visitare percorsi che collegano l’ambiente, in modo più diffuso, ciò potrebbe portare a miglioramenti nella loro memoria spaziale, aiutando per rallentare il declino delle capacità cognitive”, ha affermato la coautrice Daniela Cossio, Ph.D. studente della UC Irvine, ha detto in una dichiarazione. Questi risultati potrebbero anche avere implicazioni per le malattie neurodegenerative associate all’età come l’Alzheimer. “Stiamo attualmente studiando se questi tipi di cambiamenti nel comportamento di esplorazione possano essere identificati nelle persone a rischio di malattia di Alzheimer, così come in coloro che effettivamente hanno la malattia,” Elizabeth Chrastil, una delle autrici corrispondenti e professoressa associata presso lo stesso studio. istituto, si legge in un comunicato. “Prevediamo che un comportamento alterato di esplorazione potrebbe alla fine diventare un nuovo marcatore clinico per il declino cognitivo precoce correlato all’Alzheimer”.
