I dolcificanti artificiali sono stati introdotti per rendere più salutari i cibi e le bevande zuccherate. Tuttavia, oggi alcuni dei sostituti a zero calorie più diffusi sollevano preoccupazioni riguardo alla loro sicurezza e ai loro effetti sulla salute. In questo contesto, un’alternativa naturale emergente potrebbe rivoluzionare il mercato: il tagatosio. Questo zucchero naturale, prodotto grazie all’uso di enzimi derivati da muffe luminescenti, offre un sapore dolce pari al 92% rispetto al saccarosio, noto come zucchero da tavola, ma con un contenuto calorico ridotto, circa un terzo di quello del saccarosio. Ciò che rende il tagatosio particolarmente interessante è la sua capacità di non provocare picchi di insulina, a differenza del saccarosio e di molti dolcificanti artificiali ad alta intensità. Questo lo rende un’opzione promettente per le persone affette da diabete o con problemi di regolazione della glicemia.
Produzione Sostenibile del Tagatosio
Un team di ricercatori della Tufts University, in collaborazione con le aziende biotecnologiche Manus Bio (USA) e Kcat Enzymatic (India), ha recentemente condotto uno studio per dimostrare che il tagatosio può essere prodotto in modo sostenibile ed efficiente. Questa è una sfida che ha ostacolato la diffusione del prodotto sul mercato. Il tagatosio è un dolcificante naturale raro, presente in piccole quantità in alcuni prodotti lattiero-caseari e in alcuni frutti. Offre un’alternativa potenzialmente più salutare rispetto al saccarosio e ai dolcificanti artificiali, entrambi noti per indurre forti picchi insulinici.
Wu et al., Cell Metab., 2025
Meccanismo di Metabolismo del Tagatosio
Una delle ragioni principali per cui il tagatosio non provoca gli stessi effetti sul corpo è che gran parte di esso viene fermentata nell’intestino crasso, venendo assorbito solo parzialmente nel flusso sanguigno attraverso l’intestino tenue. Durante il suo passaggio nell’intestino, il tagatosio viene metabolizzato in modo simile al fruttosio, lo zucchero della frutta. Questo implica che le persone con intolleranze al fruttosio potrebbero voler evitarlo. Tuttavia, è importante sottolineare che il tagatosio è generalmente riconosciuto come sicuro per il consumo dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti e dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).
Benefici Aggiuntivi del Tagatosio
Oltre ai suoi benefici per la salute, il tagatosio è considerato “amico dei denti” e potrebbe offrire vantaggi prebiotici per il microbioma orale. A differenza del saccarosio, che alimenta alcuni batteri responsabili della carie dentale, ricerche preliminari suggeriscono che il tagatosio possa limitare la crescita di microrganismi orali dannosi. Inoltre, la sua versatilità in cucina lo rende ideale per la preparazione di dolci e piatti, a differenza di molti altri dolcificanti ad alta intensità.
Innovazioni nella Produzione del Tagatosio
Nonostante il potenziale del tagatosio, il suo mercato è stato finora limitato dalla produzione. Esistono metodi consolidati per produrre tagatosio, ma questi si sono rivelati inefficienti e costosi. L’ingegnere biologico Nik Nair della Tufts University spiega che il team ha sviluppato un approccio innovativo per produrre tagatosio ingegnerizzando batteri affinché funzionassero come piccole fabbriche, equipaggiati con enzimi necessari per trasformare grandi quantità di glucosio in tagatosio. Questo approccio ha permesso di invertire un percorso biologico naturale, generando galattosio a partire dal glucosio fornito come materia prima.
Prospettive Future per il Mercato del Tagatosio
Grazie a questa nuova sequenza di produzione, Nair e il suo team hanno dimostrato che i rendimenti di produzione per il tagatosio possono raggiungere fino al 95%, un miglioramento significativo rispetto al 40-77% attualmente ottenibile. Sebbene il team debba ancora ottimizzare ulteriormente la propria linea di produzione di tagatosio, nutre la speranza che la propria strategia possa fornire un modello utile per la futura produzione di zuccheri rari. Secondo alcune stime, il mercato del tagatosio potrebbe raggiungere un valore di 250 milioni di dollari entro il 2032, segnalando un crescente interesse per questo dolcificante naturale. I risultati di questo studio sono stati pubblicati su Cell Reports Physical Science, contribuendo a gettare le basi per una nuova era nella produzione di dolcificanti naturali.
