Far bollire l’acqua e poi filtrarla può rimuovere una parte consistente delle nanoplastiche e microplastiche presenti: negli esperimenti, l’efficacia è arrivata fino al 90 per cento, soprattutto nell’acqua dura, ricca di minerali. La tecnica, descritta da un gruppo di ricercatori cinesi sulla rivista Environmental Science & Technology Letters, potrebbe offrire un modo semplice per ridurre l’esposizione a queste particelle attraverso l’acqua potabile. I risultati, però, derivano da prove di laboratorio e non dimostrano ancora quanto il metodo sia efficace nelle condizioni d’uso quotidiane.
Nel 2024 i ricercatori hanno aggiunto nanoplastiche e microplastiche, indicate insieme con la sigla NMP, a campioni di acqua dolce e di acqua dura del rubinetto. Hanno quindi fatto bollire i campioni e filtrato i depositi che si erano formati. Le NMP sono frammenti di plastica di dimensioni molto ridotte, che possono sfuggire ai sistemi centralizzati di trattamento dell’acqua e destano preoccupazione per la possibile esposizione attraverso il consumo.
«Le nanoplastiche e microplastiche (NMP) presenti nell’acqua del rubinetto, che sfuggono ai sistemi centralizzati di trattamento delle acque, destano crescente preoccupazione a livello globale, perché comportano potenziali rischi per la salute umana attraverso il consumo di acqua», hanno scritto gli autori.
Il metodo ha funzionato meglio con l’acqua dura. Quando viene riscaldata, questa forma depositi di calcare, composti soprattutto da carbonato di calcio. I depositi possono aderire alla superficie delle particelle di plastica e intrappolarle, rendendole più facili da separare con un filtro. «I nostri risultati hanno mostrato che l’efficienza di precipitazione delle nanoplastiche aumentava con l’aumentare della durezza dell’acqua durante la bollitura», ha riferito il gruppo. La rimozione è stata del 34 per cento con una concentrazione di carbonato di calcio di 80 milligrammi per litro, dell’84 per cento a 180 milligrammi per litro e del 90 per cento a 300 milligrammi per litro.
Anche nell’acqua dolce, dove si forma meno carbonato di calcio, è stato trattenuto circa un quarto delle NMP. I ricercatori suggeriscono che i frammenti ricoperti di calcare possano essere eliminati con un filtro semplice, per esempio un colino in acciaio inossidabile usato per il tè. Nei test, la strategia ha ridotto le particelle anche quando i ricercatori ne avevano aggiunte quantità maggiori.
«Questa semplice strategia, che consiste nel far bollire l’acqua, può “decontaminare” l’acqua del rubinetto domestica dalle NMP e potrebbe ridurre senza rischi l’assunzione di NMP da parte dell’uomo attraverso il consumo di acqua», hanno scritto Zimin Yu, ingegnere biomedico dell’Università medica di Guangzhou, e i suoi colleghi. Gli autori precisano tuttavia che servono ulteriori indagini su un numero molto più ampio di campioni. «Bere acqua bollita sembra essere una strategia praticabile a lungo termine per ridurre l’esposizione globale alle NMP», hanno aggiunto, osservando che questa abitudine è diffusa soprattutto in alcune regioni e viene spesso considerata una tradizione locale.
Studi precedenti hanno trovato nell’acqua potabile frammenti di polistirene, polietilene, polipropilene e polietilene tereftalato, o PET. Queste particelle possono originarsi da vestiti, utensili da cucina, prodotti per la cura della persona e molti altri oggetti di uso quotidiano. La plastica si degrada in frammenti sempre più piccoli, ma persiste a lungo nell’ambiente.
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Una rassegna della letteratura scientifica pubblicata nel 2025 dall’Università del Texas ad Arlington ha indicato che l’acqua potabile potrebbe contribuire in modo significativo all’esposizione alle microplastiche. Gli impianti di trattamento delle acque reflue riescono a rimuoverne molte, ma non tutte. Dall’inizio della produzione della plastica ne sono state realizzate nel mondo circa 9 miliardi di tonnellate metriche.
Non è ancora chiaro quanto le microplastiche possano danneggiare l’organismo. Sono state associate a cambiamenti nel microbioma intestinale e nella resistenza agli antibiotici, ma queste associazioni non dimostrano da sole un rapporto di causa ed effetto. Il gruppo di Yu auspica ulteriori studi per capire se e in che misura la bollitura possa ridurre l’ingresso di questi materiali nel corpo e contribuire a limitare eventuali effetti sulla salute. «I nostri risultati hanno convalidato una strategia altamente praticabile per ridurre l’esposizione umana alle NMP e posto le basi per ulteriori indagini su un numero molto più ampio di campioni», concludono gli autori.
