Le paludi salmastre perdono solo 7 mm di sedimenti dopo onde di 2 metri

Una palude salmastra ha perso appena 7 millimetri di sedimenti dopo 21 ore di onde di tempesta, alte fino a 2 metri, in un esperimento condotto nei Paesi Bassi. La vegetazione ha subito danni, ma è rimasta in piedi in parte e, a differenza di una diga in cemento, può ricrescere. I risultati, pubblicati su Nature, indicano che le paludi possono contribuire alla protezione delle coste, anche se la loro capacità di attenuare le onde dipende dalla loro intensità.

L’esperimento è stato condotto dall’ingegnere idraulico Pim Willemsen e dai suoi colleghi. Il gruppo ha trasferito 306 metri quadrati di palude salmastra dalla costa del Mare dei Wadden al Delta Flume, il più grande generatore di onde al mondo, e li ha sottoposti a una sequenza di onde per 21 ore.

«Abbiamo scelto questo metodo piuttosto straordinario perché le condizioni che volevamo testare, quelle per cui sono progettate le dighe nei Paesi Bassi, semplicemente non si verificano spesso sul campo», ha detto Willemsen a ScienceAlert. «Le dighe sono progettate per resistere a una tempesta che, statisticamente, si verifica una volta ogni migliaia di anni. Non possiamo aspettare che accada sul campo, quindi abbiamo dovuto portare la palude salmastra alla tempesta».

Preparare la prova su vasta scala ha richiesto particolare attenzione, per mantenere i blocchi di palude in condizioni simili a quelle del luogo d’origine. I campioni sono stati prelevati dalla riserva naturale di Peazemerlannen nel settembre e nell’ottobre 2023. Ciascun blocco pesava tra 3.000 e 6.000 chilogrammi e comprendeva uno strato di terreno profondo da 0,4 a 0,7 metri, insieme alla vegetazione, composta soprattutto da Elymus athericus e da alcune specie di Atriplex e Aster tripolium.

Per evitare che il vento li danneggiasse durante il viaggio di circa 250 chilometri fino al Delta Flume di Delft, i ricercatori li hanno trasportati su un camion chiuso. Hanno anche controllato il peso dei blocchi, così da verificare che non si seccassero durante il tragitto.

La prova riflette l’importanza della difesa dalle inondazioni nei Paesi Bassi, dove un quarto del territorio si trova sotto il livello del mare. Il rischio di allagamenti, in particolare durante le mareggiate, è contenuto in gran parte da un sistema di dighe, barriere marine e sbarramenti chiamato Delta Works. Queste opere di protezione «grigie» hanno funzionato relativamente bene, ma le condizioni climatiche stanno cambiando.

La combustione dei combustibili fossili libera gas serra, che trattengono calore nell’atmosfera e alterano il clima terrestre. Le temperature aumentano e le tempeste diventano più intense. Durante le mareggiate, il livello dell’acqua può superare quello per cui è stata progettata gran parte delle infrastrutture; si prevede che il problema peggiori nei prossimi decenni.

«Le opere di ingegneria rigida sono statiche e non si adattano a un ambiente in evoluzione», scrivono Willemsen e i colleghi. Le paludi salmastre, invece, possono dissipare parte dell’energia delle onde prima che raggiungano le aree costruite, purché siano preservate.

Nel Delta Flume le onde sono state fatte crescere gradualmente, da 0,75 a 2 metri di altezza. «A seconda della posizione e delle condizioni locali, si tratta di livelli dell’acqua e di possibili condizioni ondose che si verificano una volta ogni cento o migliaia di anni», ha spiegato Willemsen a ScienceAlert.

Il ricercatore si aspettava che la palude assorbisse parte della forza delle onde, ma è rimasto sorpreso dalla quantità minima di sedimenti persi. La vegetazione, invece, ha riportato danni progressivi: dopo la prima serie di onde era andato perso il 33 per cento della biomassa fuori terra; al termine delle 21 ore ne restava circa il 20-25 per cento rispetto alla quantità iniziale. Anche la lunghezza degli steli si era ridotta del 47 per cento.

«Dimostra che la vegetazione può contribuire ad attenuare le onde in un’ampia gamma di condizioni», ha detto Willemsen. «La palude è persino più resistente di quanto ci aspettassimo». La vegetazione può subire danni, ma ha la possibilità di ricrescere dopo una tempesta.

L’efficacia delle paludi, tuttavia, non è uguale in tutte le condizioni. Nei sistemi a bassa energia, con onde alte fino a 1 metro, possono ridurre la forza delle onde fino al 50 per cento. Quando le onde superano 1 metro, in sistemi ad alta energia, l’attenuazione non supera invece il 10 per cento.

Nei Paesi Bassi, ripristinare e conservare le paludi salmastre potrebbe quindi affiancare le dighe e contribuire a contenere i costi, riducendo la necessità di ricostruire o innalzare le infrastrutture di protezione. «A livello globale, i risultati mostrano che le paludi e la loro vegetazione possono essere integrate ampiamente nei piani di protezione costiera, come difese ibride che combinano dighe e barriere marine con un ecosistema costiero», ha detto Willemsen.

Fonte: sciencealert.com