Gli esperti hanno scoperto che un oggetto bizzarro che a volte si avvicina al sole quanto Saturno , e altre volte si ritira fino a Urano , ha un disco di polvere attorno a sé che cambia forma e può persino imitare gli anelli.
Il pianeta minore 2060 Chirone è quello che è noto come Centauro, ovvero oggetti cometari catturati che viaggiano attorno al sole su orbite circolari tra Giove e Nettuno. Chirone è largo solo 218 chilometri e occasionalmente emette esplosioni come una cometa. Ad oggi, tuttavia, nessuna navicella spaziale ha mai visitato un Centauro. Nel 2011, Chirone è passato davanti ad una stella debole dal nostro punto di vista qui sulla Terra . Tali eventi vengono definiti “occultazioni stellari” e, in base al modo in cui un oggetto come Chirone blocca la luce di una stella, la forma e le dimensioni dell’oggetto occultante possono essere determinate tramite deduzione. Durante l’occultazione del 2011, si è notato che la luce della stella si attenuava leggermente: due volte prima che Chirone stesso occultasse la stella e altre due volte dopo che Chirone aveva oltrepassato la stella. Questa osservazione è stata interpretata come se Chirone avesse un sistema di polvere a doppio anello. Quindi, Chirone ha occultato un’altra stella il 28 novembre 2018, in un evento di cui ha approfittato Amanda Sickafoose, scienziata senior presso il Planetary Science Institute di Tucson, in Arizona. Poiché l’ombra di Chirone proiettata dalla stella è così piccola, ha attraversato solo una stretta regione della Terra, tagliando l’Africa meridionale. Sickafoose ha quindi guidato una squadra che ha utilizzato il telescopio da 1,9 metri dell’Osservatorio Astronomico sudafricano a Sutherland, in Sud Africa, per osservare l’occultazione. I loro risultati, pubblicati esattamente cinque anni dopo, raccontano una storia leggermente diversa rispetto al 2011. “Abbiamo rilevato cali nella luce stellare poiché era bloccata dal nucleo di Chirone e da materiale situato tra 300 e 400 chilometri su entrambi i lati”, ha detto Sickafoose in una nota .
Nello specifico, mentre Chirone si spostava sopra la stella, il team di Sickafoose ha osservato cali di luce stellare prodotti da materiale polveroso a raggi di 352, 344 e 316 chilometri dal centro di Chirone. In altre parole, si trovava a circa 100-130 chilometri sopra la superficie del Centauro. Dopo che Chirone si fu allontanato dalla stella, gli scienziati osservarono due ulteriori cali a 357 e 364 chilometri dal centro di Chirone. Se Chirone avesse solo due anelli stabili, ci si aspetterebbe solo due paia di abbassamenti di luce simmetrici su entrambi i lati di Chirone. Il terzo avvallamento anomalo su un lato del Centauro dimostra che la situazione non è così chiara. Inoltre, gli avvallamenti causati dal materiale misterioso sembrano essersi verificati a decine di chilometri di distanza dalla posizione degli anelli misurati nel 2011 (anche se rientrano nel margine di errore delle osservazioni del 2011). Tuttavia, anche l’entità delle cadute di luce stellare causate dal materiale è diversa. “Le posizioni e le quantità di materiale rilevato attorno a Chirone sono abbastanza diverse dalle osservazioni precedenti da suggerire che non esiste un sistema di anelli stabile ma piuttosto materiale circostante che è attualmente in evoluzione”, ha affermato Sickafoose. Un’altra occultazione stellare di Chirone il 15 dicembre 2022 è stata osservata all’Osservatorio Astronomico di Kottamia in Egitto da un team guidato da Jose Luis Ortiz dell’Instituto de Astrofísica de Andalucía in Spagna. Hanno scoperto che il materiale attorno a Chirone era cambiato di nuovo, rilevando tre strutture simmetriche su entrambi i lati di Chirone. Due delle strutture sono strette e una è larga, e insieme sembrano formare un ampio disco di 580 chilometri (360 miglia) di diametro. L’origine e la composizione di questo materiale attorno a Chirone rimane sconosciuta, anche se è probabile che provenga da Chirone stesso, forse espulso nello spazio da esplosioni cometarie come quelle osservate nell’estate del 2021, quando Chirone si illuminò di 0,6 magnitudini. Per contesto, un oggetto di magnitudo 0 è 100 volte più luminoso di un oggetto di magnitudo 5 in questo sistema di luminosità. Anche un altro centauro, 10199 Chariklo, largo 250 chilometri (160 miglia), aveva precedentemente dimostrato di avere anelli durante un’occultazione stellare nel 2013, e confermato durante un’altra occultazione stellare testimoniata dal telescopio spaziale James Webb il 18 ottobre 2022. JWST ha persino rilevato ghiaccio d’acqua su Chariklo. Tuttavia, i ritrovamenti di Chirone mettono in discussione anche la natura delle strutture intorno a Chariklo. Le occultazioni di stelle deboli da parte di Chirone avvengono abbastanza regolarmente, e le future osservazioni ora hanno tra le mani una sfida per spiegare cosa sta succedendo attorno al lontano Centauro, apparentemente in trasformazione.
I risultati sono stati pubblicati il 28 novembre sul Planetary Science Journal
