Nelle montagne Wasatch degli Stati Uniti occidentali, dimora un unico organismo gigante che fornisce un intero ecosistema su cui piante e animali hanno fatto affidamento per migliaia di anni.
Si trova nello Utah, “Pando” ed è un bosco che comprende circa 47 000 fusti di pioppo tremulo americano su una superficie di 0,42 km², con un peso complessivo stimato di circa 6 615 tonnellate. Ciò lo rende il più pesante organismo vivente conosciuto al mondo. Anche se sembra un bosco di singoli alberi Pando (latino per “estendersi”) è in realtà 47.000 steli geneticamente identici che derivano da una rete di radici interconnesse. Gli alberi di pioppo tendono a formare cloni altrove, ma ciò che rende Pando interessante sono le sue enormi dimensioni. La maggior parte dei pioppi clonali in Nord America sono molto più piccoli , con quelli negli Stati Uniti occidentali. Pando esiste da migliaia di anni, potenzialmente fino a 14.000 anni , nonostante la maggior parte delle radici viva solo per circa 130 anni. La sua longevità e lontananza significano che un intero ecosistema di 68 specie di piante e molti animali si sono evoluti e sono vissuti sotto la sua ombra. L’intero ecosistema fa affidamento sul fatto che il pioppo rimanga sano e in posizione verticale. Ma, sebbene Pando sia protetto dal National Forest Service degli Stati Uniti e non sia in pericolo di essere abbattuto, rischia di scomparire a causa di molti altri fattori. Il pascolo eccessivo di cervi e alci è una delle maggiori preoccupazioni. Lupi e puma una volta tenevano sotto controllo il loro numero, ma ora le mandrie sono molto più grandi a causa della perdita di questi predatori. Anche cervi e alci tendono a riunirsi lì poiché ricevono la protezione del bosco e non corrono il rischio di essere cacciati. Quando gli alberi più vecchi muoiono o cadono, la luce raggiunge il suolo del bosco che stimola la crescita di nuovi steli , ma quando questi animali mangiano le cime degli steli appena formati, muoiono. L’eccezione è un’area che è stata recintata alcuni decenni fa per rimuovere alberi morenti.
Questa area recintata ha escluso alci e cervi e ha visto la rigenerazione riuscita di nuovi steli clonali, con una crescita densa denominata “giardino di bambù”. Gli steli più vecchi di Pando sono colpiti da almeno tre malattie : cancro della corteccia fuligginoso, macchia fogliare e malattia fungina del conk. Mentre le malattie delle piante si sono sviluppate e hanno prosperato nei boschi di pioppi tremuli per millenni, non si sa quale possa essere l’effetto a lungo termine sull’ecosistema, dato che c’è una mancanza di nuova crescita e un elenco sempre crescente di altre pressioni sul gigante clonale . La minaccia in più rapida crescita è quella del cambiamento climatico . Pando è sorto dopo che l’ultima era glaciale era passata e da allora ha affrontato un clima in gran parte stabile. A dire il vero, abita una regione alpina circondata dal deserto, il che significa che non è estraneo alle temperature calde o alla siccità. Ma il cambiamento climatico minaccia le dimensioni e la durata della vita dell’albero, così come l’intero ecosistema che ospita. Sebbene nessuno studio scientifico si sia concentrato specificamente su Pando, i pioppi tremuli hanno lottato con le pressioni legate ai cambiamenti climatici, la riduzione dell’approvvigionamento idrico e il clima più caldo all’inizio dell’anno, rendendo più difficile per gli alberi formare nuove foglie , che hanno portato al declino nella copertura . Eppure Pando è resiliente ed è già sopravvissuto a rapidi cambiamenti ambientali, specialmente quando i coloni europei iniziarono ad abitare l’area nel 19° secolo. Ha già affrontato malattie, incendi e pascolo e rimane il più grande organismo scientificamente documentato al mondo. Nonostante la preoccupazione , c’è speranza poiché gli scienziati stanno aiutando a svelare i segreti della resilienza di Pando, mentre i gruppi di conservazione e il servizio forestale degli Stati Uniti stanno lavorando per proteggere questo albero e il suo ecosistema associato.
