Gli autostoppisti microbici potrebbero diventare un problema serio per gli astronauti su Marte, secondo uno studio che ha esaminato la sopravvivenza e la crescita di batteri in un ambiente marziano simulato.
Tra la sua atmosfera priva di ossigeno, l’esposizione alle radiazioni e la mancanza di nutrienti, Marte è un luogo ostile per la vita umana. Tuttavia, potrebbe non essere così ostile per i microrganismi che portiamo con noi, inclusi alcuni che preferiremmo non si sviluppassero troppo.
Tre anni fa, gli astrobiologi hanno notato la presenza di zucchero nei meteoriti e hanno rivelato che alcuni batteri crescono quando vengono alimentati con una dieta di caramelle spaziali. Probabilmente non è un problema, poiché altre condizioni probabilmente impedirebbero ai microorganismi di stabilirsi in future basi asteroidi. Lo stesso potrebbe non essere vero per Marte, quindi un team guidato dal dottorando in aerospaziale tedesco Tommaso Zaccaria ha deciso di vedere come alcuni microrganismi locali si comporterebbero in un ambiente marziano simulato. Piuttosto bene, a quanto pare, forse anche troppo bene.
Una cosa che sappiamo sulle missioni verso altri mondi è che porteremo con noi degli autostoppisti. Anche i migliori sforzi per disinfettare le navicelle spaziali falliscono, come dimostra la sopravvivenza dei batteri al di fuori della ISS. Quando sono coinvolti gli esseri umani, il processo di mantenere tutto pulito diventa molto più difficile.
Dipendiamo dai batteri benefici, in particolare nel nostro intestino, quindi alcuni di questi viaggiatori cosmici saranno i benvenuti. Altri dovrebbero essere abbastanza neutrali, a meno che Marte non si riveli avere una vita propria che non si accorda con ciò che portiamo. Tuttavia, gli astronauti futuri preferirebbero evitare casi di sepsi o dissenteria causati da compagni indesiderati provenienti da casa.
Gli autori hanno posto quattro esempi di batteri (Burkholderia cepacia, Klebsiella pneumoniae, Pseudomonas aeruginosa e Serratia marcescens) in un mezzo con aria, chimica del suolo ed esposizione alle radiazioni UV simili a quelle incontrate dai nostri rover.
Le risposte delle specie batteriche sono variate. Ad esempio, B. cepacia apparentemente non può crescere in presenza di perclorato di sodio – comune nelle acque salmastre marziane – a meno che non venga alimentato con glucosio. D’altra parte, il perclorato di sodio non sembra disturbare K. pneumoniae. La disidratazione ripetuta per simulare la tipica mancanza di acqua su Marte ha ridotto notevolmente il numero delle specie. Tuttavia, tutte e quattro le specie sono sopravvissute (almeno in qualche misura) per giorni o settimane, e si sono comportate meglio quando alimentate con un’imitazione di suolo marziano.
Il test finale è stato la risposta a una serie di condizioni marziane: affrontare la luce, il suolo, l’aria e l’acqua contemporaneamente. S. marcescens in particolare sembra essere pronta per tutto ciò che Marte può lanciarle addosso, anche quando si verificano contemporaneamente – e tutto ciò senza il tempo per l’evoluzione di fare il suo lavoro. Comunemente osservata nelle infezioni acquisite in ospedale, S. marcescens è nota per le infezioni delle vie urinarie e per trasformare le ferite in settiche.
“All’inizio, pensavamo che il regolito avesse un effetto tossico sulle cellule e che limitasse la loro crescita”, ha detto Zaccaria a Sciencenews. “Ma invece, abbiamo visto che era il contrario.” Gli autori sospettano che ciò possa essere dovuto al fatto che le particelle del suolo offrono un luogo in cui nascondersi dalla luce UV e da altre minacce alla sopravvivenza batterica.
Quando (non se) i patogeni accompagnano gli esseri umani su Marte nel nostro intestino o sulla nostra pelle, ci si può aspettare che alcuni di essi finiscano nel suolo intorno alla base. Questo lavoro suggerisce che potrebbero crescere ogni volta che ottengono accesso all’acqua, indipendentemente dal suo grado di salinità. Senza un ecosistema sano per controllarli, il pericolo che questi patogeni infettino altri astronauti è elevato, il che rappresenta una preoccupazione importante per qualcuno che si trova più lontano dall’ospedale più vicino di quanto qualsiasi essere umano sia mai stato.
La scoperta non è stata del tutto sorprendente. Una fioritura su Marte. Tuttavia, il fatto che queste quattro specie non solo sono probabilmente destinate ad accompagnare gli esseri umani, ma potrebbero essere un problema serio per noi una volta lì, rende le implicazioni molto più serie. Uno studio del 2022 ha scoperto che un tipo di lievito può sopravvivere nell’acqua salata marziana nelle rare occasioni in cui si scongela. Sono stati trovati anche vari estremofili che sono probabilmente
I risultati sono pubblicati sulla rivista Astrobiology.
