Un team di esperti ha rivelato il meccanismo genetico attraverso il quale i nostri antenati persero questa appendice 25 milioni di anni fa, probabilmente in maniera improvvisa.
Gli esseri umani, a differenza delle scimmie, non hanno la coda. Persa circa 25 milioni di anni fa, questa appendice ci era stata utile per milioni di anni perché comoda per spingerci da un albero all’altro e aggrapparci ai rami. Ma con il tempo potrebbe essere diventata un ostacolo alla vita bipede sul terreno. Ora, uno studio condotto da ricercatori della New York University (USA) ha scoperto l’esatto meccanismo genetico che impedisce alle scimmie ominoidi, di cui fa parte la nostra specie, di far crescere la coda. Il lavoro, che questo mercoledì è stato presentato in copertina dalla rivista “Nature”, si è svolto attraverso la scansione di 140 geni legati allo sviluppo della coda nei vertebrati alla ricerca di cambiamenti che potrebbero averne causato la perdita. I ricercatori hanno notato che il colpevole potrebbe essere l’inserimento di un elemento Alu (un frammento di DNA) nel gene Tbxt (associato allo sviluppo della coda negli animali muniti di coda). L’elemento Alu porta alla creazione di un diverso tipo di proteina, che solitamente agisce nello sviluppo della coda. Questo cambiamento è condiviso dalle scimmie e dagli esseri umani, ma manca nelle scimmie dalla coda.
Per testare la loro teoria, il team ha generato modelli murini che esprimevano diverse forme del gene Tbxt ed ha esaminato se tale variazione influenzava le loro code. Gli esperti hanno trovato una varietà di effetti, inclusi alcuni topi con l’appendice più corta e altri nati senza. “Abbiamo buone prove che la mutazione che portò alla perdita della coda avvenne circa 25 milioni di anni fa“, spiega al giornale Itai Yanai, professore all’Istituto di genetica dei sistemi, biochimica e farmacologia molecolare dell’Università di New York. Il motivo, secondo Yanai, è che una coda che potrebbe essere vantaggiosa per la vita sugli alberi potrebbe diventare un fastidio non appena avviene il passaggio alla terraferma. “La sua perdita probabilmente ha facilitato l’evoluzione della locomozione bipede“, spiega l’esperto. Se la coda si sia progressivamente ridotta o, invece, sia improvvisamente scomparsa in un colpo solo, ”nessuno può saperlo. Ma dagli esperimenti sui topi sembra che potrebbe essere stato qualcosa di improvviso, poiché facendo questa semplice mutazione nel topo si elimina già la coda“, spiega lo scienziato. I geni spesso influenzano più di una funzione nel corpo, quindi i cambiamenti che forniscono un vantaggio in un luogo possono essere dannosi in un altro. Nel caso dell’inserimento del gene Tbxt, il team ha riscontrato un piccolo aumento dei difetti del tubo neurale nei topi. “Abbiamo visto che alcuni dei topi che perdevano la coda avevano anche una condizione simile alla spina bifida umana, un tipo di difetto del tubo neurale“, dice Yanai. La spina bifida è presente oggi in un neonato su mille. “Ciò suggerisce che la pressione evolutiva per perdere la coda deve essere stata molto grande“, conclude l’esperto. Poiché avere una coda è fondamentale per i vertebrati, “eliminarla con una singola mutazione avrebbe potuto portare ai difetti che abbiamo osservato”. La perdita della coda è uno dei cambiamenti corporei più notevoli avvenuti lungo il lignaggio evolutivo che ha portato agli esseri umani e ad altre scimmie. Per il ricercatore “è sorprendente che un cambiamento anatomico così grande possa essere causato da un cambiamento genetico così piccolo“.
