Una delle stelle più strane della Via Lattea ha assunto un comportamento ancora più curioso. Si tratta di una magnetar chiamata XTE J1810-197, scoperta nel 2003 mentre emetteva continuamente onde radio. Nel 2008, si è fermata ed è praticamente scomparsa dalla nostra vista. Poi, nel 2018, si è risvegliata di nuovo. Solo che questa volta c’era qualcosa di strano nelle radiazioni emesse. Ora, gli scienziati hanno analizzato quelle onde radio in due documenti separati, e i risultati sono sorprendenti. Le emissioni elettromagnetiche a bassa frequenza sono distorte in un modo mai visto prima e la stella sembra oscillare. ”A differenza dei segnali radio che abbiamo visto da altre magnetar, questa emette enormi quantità di polarizzazione circolare in rapido cambiamento“, spiega l’astrofisico Marcus Lower del CSIRO in Australia, che ha condotto il primo studio. “Non avevamo mai visto nulla di simile prima.” “Ci aspettavamo di vedere alcune variazioni nella polarizzazione dell’emissione di questa magnetar, poiché lo sapevamo da altre magnetar“, spiega Gregory Desvignes del Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR) in Germania, che ha condotto il secondo articolo. “Ma non ci aspettavamo che queste variazioni fossero così sistematiche, seguendo esattamente il comportamento che sarebbe causato dall’oscillazione della stella.“
Tutte le stelle sono speciali, ma le magnetar sono forse le più strane in assoluto. Si tratta di stelle di neutroni molto giovani, che a loro volta sono i nuclei collassati di stelle massicce morte che sono diventate supernova ed hanno espulso la maggior parte del loro materiale in un’esplosione colossale. Il nucleo che rimane collassa sotto la gravità ed è denso – fino a 2,3 volte la massa del Sole, schiacciato in una palla di soli 20 chilometri di diametro. A seguito di questo processo di collasso, le stelle di neutroni possiedono per breve tempo un campo magnetico incredibilmente potente. Sono fondamentalmente gli oggetti più magnetici dell’Universo, con campi magnetici 1.000 volte più potenti di quelli di una normale stella di neutroni e un quadrilione di volte più potenti di quello della Terra. Questo li fa comportare in modo strano. Ad esempio, gli scienziati ritengono che il costante tiro alla fune intrapreso tra il campo magnetico e la gravità di una magnetar provochi di tanto in tanto l’eruzione di giganteschi terremoti, con l’emissioni esplosioni di onde radio che chiamiamo lampi radio veloci. Quindi, il solo fatto di essere una magnetar rende l’XTE J1810-197 un oggetto strano, anche senza le sue bizzarrie. La recente attività, tuttavia, non ha precedenti e potrebbe fornire nuove informazioni su queste stelle misteriose. Lower, Desvignes e i loro colleghi hanno misurato una proprietà della luce emessa dalla stella nota come polarizzazione. DI solito le magnetar emettono principalmente luce polarizzata lineare, con una piccola quantità di luce polarizzata circolarmente che viaggia secondo uno schema a spirale. XTE J1810-197, hanno scoperto Lower e il suo team, emette enormi quantità di luce polarizzata in maniera circolare. La teoria suggerisce che ciò può accadere quando la luce deve viaggiare attraverso una “zuppa” densa e surriscaldata di particelle che si può trovare nel campo magnetico di una stella di neutroni. Il comportamento di XTE J1810-197 non corrisponde del tutto a questa previsione, ma i ricercatori hanno alcune idee. “I nostri risultati suggeriscono che c’è un plasma surriscaldato sopra il polo magnetico della magnetar, che agisce come un filtro polarizzatore“, dice Lower . “Il modo esatto in cui il plasma ha questo comportamento è ancora da determinare.”
Nel frattempo, Desvignes e il suo team hanno scoperto che la polarizzazione rivelava uno spostamento nell’orientamento della magnetar rispetto alla Terra. In altre parole, sembrava che oscillasse, o precedesse, come una trottola che gira. Nei mesi successivi la precessione si è notevolmente attenuata e alla fine si è fermata del tutto. I ricercatori ritengono che ciò potrebbe essere dovuto a una rottura nella superficie della stella. Ciò potrebbe farlo oscillare temporaneamente e anche produrre particelle surriscaldate nel campo magnetico. “La precessione smorzata delle magnetar potrebbe far luce sulla struttura interna delle stelle di neutroni, che è in definitiva legata alla nostra comprensione fondamentale della materia“, afferma l’astrofisico Lijing Shao dell’Università di Pechino. Dovremo solo continuare a guardare per vedere cosa inventeranno queste stravaganti stelle morte. L’articolo è stato pubblicato su Nature Astronomy al seguente link.
