A 360-529 metri di profondità, al largo della Costa Rica, vive un corallo che può superare il metro di altezza e raggiungere 1,2 metri di larghezza. Le sue colonie, di un giallo intenso, crescono tra fitte distese di ofiure rosa, animali marini simili a stelle marine. La specie è così diversa dagli altri coralli noti da aver richiesto l’istituzione di una nuova famiglia: Laurinqueidae.
A descriverla è stato un gruppo di ricercatori guidato da Odalisca Breedy dell’Università della Costa Rica. Lo studio, pubblicato sulla rivista ZooKeys, ha dato alla specie il nome Laurinque elenya, ispirato al quenya, la lingua elfica creata da J.R.R. Tolkien: significa «albero dorato delle stelle». Nel filmato di un’immersione del veicolo subacqueo SuBastian, la foresta di coralli è visibile a partire da circa il minuto 20.
La scoperta è avvenuta durante immersioni condotte nel 2019 e nel 2023. Il veicolo ha esplorato un monte sottomarino nel Pacifico orientale, dove gli esemplari crescono su speroni rocciosi, accanto a spugne bianche a forma di cesto. Le colonie hanno rami fitti e polipi insolitamente allungati: i polipi sono i minuscoli animali che, vivendo insieme, formano il corallo. Possono ritrarsi in parte nei rami, sostenuti da strutture microscopiche chiamate scleriti, che in questa specie presentano una combinazione di forme particolare.
I coralli sono animali, anche se spesso ricordano le piante. Laurinque appartiene agli ottocoralli, un gruppo che comprende oltre 3.000 specie, così chiamato per la simmetria a otto raggi dei polipi. Le caratteristiche della nuova specie, però, non coincidevano con quelle di nessuna famiglia conosciuta: alcuni tratti erano presenti in gruppi diversi, ma non erano mai stati osservati insieme in un unico corallo.
Anche le analisi genetiche hanno reso difficile classificarla. Inizialmente i ricercatori hanno confrontato tre marcatori genetici, cioè specifiche regioni del DNA, con quelli di altri ottocoralli. Due marcatori mitocondriali indicavano famiglie diverse: il primo suggeriva Incrustatidae, il secondo Eunicellidae. Il terzo, basato sul DNA ribosomiale, non ha fornito risultati conclusivi.
Per risolvere il dubbio, dopo diversi anni il gruppo ha raccolto altri esemplari e analizzato centinaia di regioni genetiche. I risultati indicano che Laurinque è strettamente imparentata con Eunicellidae, ma abbastanza distinta da costituire la prima specie nota della nuova famiglia Laurinqueidae.
«Ho visto per la prima volta il giardino di ottocoralli nel 2019 e sono rimasta colpita dalla bellezza del paesaggio, che in seguito ha ispirato il nome elfico del taxon», ha dichiarato Breedy. «Pensavo che la specie potesse appartenere a una famiglia e a un genere già noti, ma dopo l’analisi morfologica preliminare mi sono resa conto che si trattava di qualcosa di molto diverso, che non riuscivo a ricondurre ai taxa conosciuti». La ricercatrice ha aggiunto: «Nel 2023 abbiamo raccolto altri campioni e, grazie alle approfondite analisi molecolari condotte dalle mie colleghe Cathy McFadden, Catalina Murillo e Andrea Quattrini, siamo riusciti a determinare la collocazione tassonomica di questa specie straordinaria, in uno dei siti più enigmatici». Breedy said
I giardini di Laurinque crescono in acque con pochissimo ossigeno e temperature tra 8 e 11 °C, condizioni difficili per molti animali. Le loro strutture tridimensionali possono offrire ad altre specie riparo e luoghi in cui nutrirsi, contribuendo alla biodiversità delle profondità oceaniche. I ricercatori segnalano possibili avvistamenti del corallo anche al largo di Panama e delle isole Galápagos, ma questi devono ancora essere confermati. La sua distribuzione resta quindi da chiarire.
