Almeno 18 dei 46 crani esaminati, provenienti da antiche sepolture accanto alle tombe reali di Abido, in Egitto, presentano traumi compatibili con colpi alla testa avvenuti intorno al momento della morte. Il dato, pari al 39% del campione, rafforza l’ipotesi che alcuni servitori dei primi sovrani egizi siano stati uccisi dopo la morte del re, anche se le lesioni non permettono di stabilire con certezza né la causa né le circostanze dei decessi.
La ricerca è stata condotta da Roselyn Campbell, della Purdue University, e pubblicata il 4 ottobre 2026 su Frontiers in Environmental Archaeology. Per lo studio, Campbell ha riesaminato 46 crani conservati nella Duckworth Collection dell’Università di Cambridge, applicando conoscenze forensi moderne a resti scavati circa un secolo fa.
Le tombe risalgono a circa il 3000 a.C., quando i sovrani della Prima dinastia governavano un Egitto appena unificato. Le sepolture più piccole erano disposte intorno alle tombe reali e a recinti probabilmente usati per i rituali funerari. Quando l’archeologo Flinders Petrie scavò il sito negli anni Venti, sospettò che le numerose persone sepolte accanto ai sovrani non fossero morte tutte per cause naturali. Ipotizzò che membri della corte fossero stati uccisi alla morte del re, ma non individuò prove di ferite mortali.
Petrie documentò con cura gli scavi, ma riseppellì la maggior parte dei resti, conservando i crani e inviandone alcuni nel Regno Unito. Campbell ha riconosciuto su 18 dei 46 crani fratture lineari, cioè lesioni allungate, compatibili con traumi avvenuti intorno al momento della morte. Secondo la ricercatrice, queste fratture avrebbero potuto provocare rapidamente perdita di coscienza, emorragie interne e morte. Petrie, invece, sembra averle interpretate come danni dovuti a cause naturali.
Alcuni crani mostrano anche segni di traumi da arma tagliente, tra cui una ferita da fendente all’occhio di una persona. Le lesioni, tuttavia, non rivelano con precisione quale arma sia stata usata. I sovrani egizi sono spesso raffigurati mentre colpiscono i nemici con una mazza, ma un colpo di mazza tenderebbe a lasciare fratture depresse, con l’osso spinto verso l’interno. Le fratture lineari possono invece essere causate da un’arma larga e piatta oppure da una caduta. Una caduta abbastanza violenta da fratturare il cranio avrebbe probabilmente danneggiato anche altre ossa, ma lesioni di questo tipo avrebbero dovuto comparire nelle fotografie o negli appunti di Petrie.
Il sacrificio dei servitori consiste nell’uccidere persone vicine a un sovrano quando questi muore. «In molte culture si pratica il sacrificio dei servitori perché si crede che le persone sacrificate continueranno a servire il sovrano nell’aldilà, ma può anche essere una manifestazione brutale del potere del sovrano», ha spiegato Campbell. «Alcuni servitori potrebbero essersi offerti volontari per morire in cambio della vita eterna o dell’onore; altri potrebbero essere stati scelti o persino costretti».
Le sepolture secondarie erano semplici camere, spesso disposte in file di decine di tombe. Alcune contenevano una bara semplice; la maggior parte aveva pochi corredi funerari, come recipienti di ceramica, utensili di rame, punte di proiettile o statuette d’avorio. Petrie trovò anche lapidi con nomi e, talvolta, titoli ufficiali, che sembrano appartenere soprattutto a funzionari di livello basso o medio e ad artigiani.
Campbell si è interessata a queste persone anche perché, pur essendo state sepolte accanto alla famiglia reale, sono spesso relegate ai margini della narrazione storica. «Chi erano queste persone e come vedevano il sovrano e il proprio ruolo nella sua vita e nella sua morte?», ha chiesto la ricercatrice, autrice del prossimo libro State-sanctioned Violence and Human Sacrifice in Early Dynastic Egypt, in uscita per Routledge Press.
I risultati non dimostrano che tutti i servitori siano stati uccisi: alcuni potrebbero essere morti per cause naturali, altri essere stati soffocati o aver riportato lesioni visibili soltanto esaminando il resto dello scheletro. Campbell sottolinea che per chiarire la vicenda sarebbe utile individuare e analizzare i corpi, non solo i crani conservati. «Questo studio dimostra comunque quante nuove informazioni sul passato possano emergere quando riesaminiamo i dati precedenti con metodi e conoscenze aggiornati, anche nel caso di raccolte incomplete e imperfette come questa», ha detto.
Lo studio si intitola «New data from old bones: using bioarchaeology and forensics to reassess legacy data from ancient Abydos, Egypt». DOI: 10.3389/fearc.2026.1858940. Google · Google News.
