Lo scienziato che l’ha scoperto ritiene che il ritrovamento di questo insetto, scomparso in Nord America mezzo secolo fa, possa essere un indicatore dei cambiamenti nell’ambiente.
Un esemplare di un insetto considerato estinto in Nord America, il crisopo gigante (“Polystoechotes punctata”), è stato trovato in un negozio Walmart in Arkansas, USA. La persona che l’ha scoperto nel 2012 è stato Michael Skvarla, attualmente direttore dell’Insect Identification Laboratory presso la Pennsylvania State University e poi studente di dottorato presso l’Università dell’Arkansas. Inizialmente, Skvarla ha identificato erroneamente l’insetto come un ”lacewing”. Tuttavia, quando lo ha mostrato ai suoi studenti mentre insegnava online nel 2020 nel bel mezzo della pandemia di covid-19, gli studenti hanno riscontrato alcune incongruenze: la sua apertura alare era di 50 millimetri, un indicatore troppo per un lacewing medio. “Stavamo osservando ciò che Skvarla ha visto al microscopio e lui sta parlando delle caratteristiche e poi si ferma“, ha dichiarato Codey Mathis, un dottorando in entomologia alla Pennsylvania State University, citato da una dichiarazione di questa istituzione. “Tutti noi insieme ci siamo resi conto che l’insetto non era quello che era stato etichettato originariamente ed era, in effetti, un rarissimo crisopo gigante. Ricordo ancora quella sensazione. Era così gratificante sapere che l’eccitazione non svaniva. Lì stavamo facendo una vera scoperta nel mezzo di un corso di laboratorio online”, ha spiegato la scienziato.
Questo tipo di insetto popolava la Terra durante il Giurassico, quando viveva con i dinosauri. Nel corso del tempo, la sua popolazione ha iniziato a diminuire fino a quando, più di 50 anni fa, si è estinto nel Nord America. La scoperta di un esemplare vivente dopo mezzo secolo ha sorpreso gli scienziati, che ora suggeriscono che le ”specie relitte” non ancora scoperte potrebbero essere in agguato nelle zone montuose della regione. Le ragioni dell’estinzione locale del crisopo gigante non sono state stabilite con precisione. Gli scienziati stanno prendendo in considerazione diverse possibili cause, come l’inquinamento luminoso, l’inquinamento causato dall’eccessiva urbanizzazione e l’introduzione di specie invasive, nonché gli incendi boschivi. “L’entomologia può funzionare come indicatore principale dell’ecologia“, ha spiegato Skvarla. “Il fatto che questo insetto sia stato visto in una regione in cui non si vedeva da più di mezzo secolo ci dice qualcosa di più ampio sull’ambiente“, ha concluso. Con il termine specie relitta si indica una specie precedentemente presente in un territorio più ampio di quello attuale e che poi è stata confinata in quest’ultimo a seguito di eventi che ne hanno causato l’estinzione in altri luoghi. Molto spesso le specie relitte sono endemiche di aree ristrette oppure hanno un areale molto frammentato.
