Gli scienziati hanno fatto crescere “mini-corna” sui topi inserendo i geni dei cervi nel genoma del topo.
I risultati suggeriscono che i mammiferi che hanno perso la capacità di rigenerare gli organi possono ancora contenere alcuni geni rigenerativi. Crescendo a 2,75 centimetri al giorno, le corna sono uno dei tessuti a rigenerazione più rapida nel regno animale e offrono uno sguardo perfetto su come i mammiferi possono rigenerare le cellule su base regolare. Le corna sono particolarmente interessanti perché i mammiferi in generale hanno perso la capacità di rigenerare gli organi e la maggior parte degli altri tessuti, quindi una grande appendice che ricresce regolarmente offre una visione senza precedenti di come potrebbe funzionare la medicina rigenerativa per le ossa. Alla ricerca di medicine rigenerative, il ricercatore cinese Toa Qin e colleghi hanno approfondito i meccanismi alla base delle corna del cervo Sika, che ricrescono ogni anno prima di cadere. In tal modo, hanno creato un “atlante” rigenerativo delle corna di cervo Sika, isolando più singole cellule e geni che sono fondamentali nello sviluppo del tessuto delle corna.
Dieci giorni prima della caduta delle corna, i ricercatori hanno identificato un tipo di cellula staminale altamente attiva nella rigenerazione, che è rimasta con le corna poco tempo dopo la caduta. Tuttavia, entro il quinto giorno dopo la muta, era emerso un nuovo sottotipo di cellule staminali. Dopo aver identificato più fasi di crescita, il team ha prelevato le cellule staminali con il maggior potenziale di ricrescita (che si è rivelato provenire da corna di circa cinque giorni) e le ha coltivate in una capsula di Petri prima di impiantarle nella testa dei topi. Dopo 45 giorni, i topi avevano sviluppato mini-corna chiaramente identificabili, a causa della differenziazione delle cellule staminali nel tessuto osteocondrale, che è parte integrante della riparazione delle fratture ossee .
Le corna si erano allungate rapidamente, mostrando ai ricercatori i meccanismi genetici che determinano il loro sviluppo e fornendo spunti su come potrebbero essere utilizzate nella medicina ossea umana. Un tale trattamento potrebbe sollevare preoccupazioni etiche circa l’impianto interspecie di cellule, nonché i significativi test di sicurezza che sarebbero necessari prima che possa essere sottoposto all’approvazione. Tuttavia, se i meccanismi alla base della rigenerazione possono essere scoperti, è possibile che geni analoghi possano essere trovati all’interno dei mammiferi. Sebbene i risultati non possano essere tradotti direttamente nella riparazione delle gambe rotte, offre uno sguardo nuovo di zecca su come i mammiferi possono rigenerare i tessuti, sia mediante meccanismi all’interno dei nostri genomi che con un piccolo aiuto dalle cellule staminali delle corna.