Gli scienziati hanno anche identificato il secondo pianeta errante con una massa simile a quella della Terra.
Una ricerca degli scienziati della NASA e dell’Università di Osaka in Giappone suggerisce che i pianeti erranti, i mondi che si spostano nello spazio senza orbitare intorno a una stella, sono più numerosi del previsto. I ricercatori prevedono che il nuovo telescopio spaziale romano Nancy Grace della NASA, che dovrebbe essere lanciato nel 2027, potrebbe trovare l’incredibile cifra di 400 mondi erranti di massa terrestre. “Stimiamo che la nostra galassia ospiti 20 volte più pianeti vagabondi delle stelle, trilioni di mondi che vagano da soli “, ha detto David Bennett, ricercatore presso il Goddard Space Flight Center della NASA, uno dei partecipanti allo studio. “Questa è la prima misurazione del numero di pianeti solitari nella galassia che è sensibile ai pianeti meno massicci della Terra“, ha sottolineato. L’analisi ha rivelato che i pianeti erranti sono sei volte più abbondanti dei mondi in orbita attorno alle stelle nella Via Lattea. Il team scientifico ha anche identificato il secondo pianeta errante con una massa simile a quella della Terra. La ricerca si è basata sui dati di un sondaggio di nove anni chiamato “osservazioni astrofisiche di microlensing” (MOA), condotto presso l’Osservatorio della Mount John University in Nuova Zelanda.
Gli eventi di microlente gravitazionale si verificano quando un oggetto (stella o pianeta) si allinea quasi perfettamente con una stella sullo sfondo non correlata dal nostro punto di vista. Poiché qualsiasi cosa dotata di massa deforma il tessuto dello spaziotempo, il corpo celeste più vicino agisce come una lente naturale, creando un breve picco nella luminosità della luce della stella sullo sfondo che fornisce agli astronomi indizi sull’oggetto intermedio che non potrebbero osservare altrimenti. “Il microlensing è l’unico modo in cui possiamo trovare oggetti come pianeti fluttuanti di piccola massa e persino buchi neri primordiali“, spiega Takahiro Sumi dell’Università di Osaka e autore principale della ricerca. “È molto eccitante usare la gravità per scoprire oggetti che non potremmo mai aspettarci di vedere direttamente”, aggiunge. Gli eventi di microlensing che rivelano pianeti solitari sono straordinariamente rari e si verificano solo una volta, senza possibilità di osservazioni ripetute. Il fattore positivo è che non sono istantanei e il segnale di microlensing generato da un pianeta vagabondo può richiedere da poche ore a circa un giorno. “Roman sarà sensibile anche ai pianeti canaglia di massa inferiore, dal momento che osserverà dallo spazio“, sottolinea Naoki Koshimoto, dell’Università di Osaka, partecipante a questa ricerca. “La combinazione dell’ampia visuale e della visione nitida di Roman ci consentirà di studiare gli oggetti che incontra in modo più dettagliato di quanto possiamo fare usando solo i telescopi terrestri, il che è una prospettiva entusiasmante“, ha aggiunto. Dopo circa 30 anni di ricerca, la NASA ha confermato l’esistenza di oltre 5.000 esopianeti. Mentre la stragrande maggioranza di questi mondi è enorme o estremamente vicina alla loro stella ospite, i risultati del team suggeriscono che i pianeti erranti tendono ad essere piccoli. “Abbiamo scoperto che i mondi solitari delle dimensioni della Terra sono più comuni di quelli più massicci “, ha detto Sumi. “La differenza nelle masse medie dei pianeti fluttuanti e legati alle stelle è la chiave per comprendere i meccanismi della formazione planetaria“, ha affermato lo scienziato. Gli esperti ritengono che i processi di formazione di nuovi mondi favoriscano la creazione di questi pianeti erranti con pesi leggeri, poiché le deboli interazioni gravitazionali con la loro stella ospite finiscono per proiettare questi oggetti nello spazio vuoto.
