I fitoliti vegetali fossili del tratto digerente di Jeholornis prima – una specie estinta di uccello che viveva in quella che oggi è la Cina durante l’epoca del Cretaceo inferiore, circa 120 milioni di anni fa – forniscono la prova diretta che questo primo uccello consumava foglie da un gruppo di piante da fiore detti magnoliidi.
L’ampia dieta di Jeholornis che includeva frutti e foglie. “ I fitoliti delle piante sono composti da silice opalina (biossido di silicio) depositata all’interno e tra le cellule formate dall’acido monosillicico introdotto nelle piante attraverso l’assorbimento di acqua“, ha affermato l’autore senior Dr. Zhiheng Li dell’Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia presso il Chinese Accademia delle Scienze e colleghi. “I fitoliti hanno una lunga documentazione fossile vicino all’origine delle piante nel Paleozoico, sono resistenti alla dissoluzione e sono di particolare utilizzo nelle discipline paleontologiche e archeologiche a causa della loro utilità altamente diagnostica nella tassonomia delle piante. Oltre al loro uso archeologico, i fitoliti sono stati usati per ricostruire la dieta dei dinosauri attraverso l’analisi delle loro feci e dei residui relativi alla dentatura, fornendo prove dirette delle interazioni dinosauro-pianta“. Nello studio, i paleontologi hanno esaminato lo scheletro fossilizzato di un Jeholornis trovato vicino alla città di Chaoyang nella provincia occidentale di Liaoning, Cina nord-orientale. “I fossili del Jehol Biota in Cina ci mostrano che molto presto nell’evoluzione degli uccelli sono passati da comportamenti predatori all’uso delle ali per volare sugli alberi in modo da poter mangiare i frutti, i semi e le foglie delle piante come fanno molte specie oggi, ” ha detto il dottor Li.
“Per comprendere meglio le diete dei primi uccelli, abbiamo cercato i microscopici resti fossilizzati di piante all’interno dei resti dell’antico contenuto dello stomaco all’interno dello scheletro degli uccelli, un metodo mai tentato prima. Abbiamo mirato a trovare i fitoliti, che sono strutture microscopiche rigide fatte di silice opalina prodotta dalle piante all’interno e tra le loro cellule”. I ricercatori hanno recuperato centinaia di fitoliti dopo aver elaborato i minuscoli campioni con acido e altri prodotti chimici. “Dopo il confronto con oltre 4.000 tipi di fitoliti moderni, possiamo vedere che la maggior parte dei fitoliti fossili identificabili dallo stomaco provengono dalle foglie dei magnoliidi”, ha detto il primo autore Dr. Yan Wu, anch’egli dell’Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia presso l’Accademia Cinese delle Scienze e colleghi. “Campioni simili della roccia che circonda lo scheletro fossile dell’uccello non hanno prodotto alcun residuo di fitoliti, contribuendo a confermare che i fitoliti recuperati rappresentano parte della dieta dell’uccello”. Per supportare ulteriormente la loro ipotesi sul consumo di foglie in Jeholornis prima , gli scienziati hanno confrontato la mascella inferiore di questo uccello con quella degli uccelli vivi con una vasta gamma di diete. “Un’analisi statistica più dettagliata della forma tridimensionale della mascella inferiore di Jeholornis prima mostra somiglianze con le forme degli uccelli viventi che si nutrono principalmente di piante, tra cui lo specialista delle foglie viventi, l’ hoatzin delle foreste tropicali del Sud America”, ha affermato il co- l’autore Dr. Han Hu, un paleontologo dell’Università di Oxford. “Le piante da fiore sono fondamentali per vivere la diversità degli uccelli perché molti usano il nettare e varie parti di piante per alimentare il loro volo energico e la rapida crescita, e molti colori vivaci delle piume provengono dalle piante che mangiano. Come possiamo vedere con questo uccello estinto che viveva sugli alberi, l’evoluzione degli uccelli è stata collegata alle piante da fiore per oltre 100 milioni di anni con frutti, semi e persino foglie che servono come portate principali nel menu degli uccelli a partire originariamente quando gli uccelli avevano ancora denti e code lunghe e ossute di dinosauri”, ha detto il coautore Dr. Thomas Stidham, paleontologo presso l’Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia presso l’Accademia cinese delle scienze.
