Ricerche recenti hanno rivelato che il materiale che orbita intorno al pianeta minore Chirone è un disco di polvere e gas in continua evoluzione. Questo articolo esplora le scoperte e le implicazioni di questa sorprendente scoperta.
Nuove ricerche hanno svelato che ciò che gli astronomi avevano inizialmente identificato come anelli intorno al pianeta minore Chirone nel 2011 è in realtà qualcosa di molto più strano. La natura esatta del materiale che orbita intorno a questo mondo ghiacciato rimane ancora sconosciuta, ma sembra essere un disco di polvere e gas in continua evoluzione.
La scoperta iniziale di Chirone, un oggetto di circa 210 chilometri di diametro, ha rappresentato un importante sviluppo nella nostra comprensione del sistema solare esterno. Chirone è il primo di una nuova classe di oggetti con posizioni simili, noti come centauri, con un’orbita che varia da appena dentro Saturno a vicino a Urano. Da quando è stato scoperto nel 1977, sono stati individuati centinaia di centauri, inclusi alcuni degli oggetti più strani del sistema solare.
Nonostante nessuna sonda spaziale abbia visitato Chirone o qualsiasi altro centauro, e non sia possibile osservarlo chiaramente dai telescopi terrestri a causa della sua distanza, abbiamo appreso qualcosa di significativo quando ha occultato una stella nel 2011. Questo evento ha rivelato la presenza di un sistema di anelli intorno a Chirone, o almeno così si pensava inizialmente.
Le prove che le cose non erano così semplici sono emerse da un’occultazione di un’altra stella nel 2018. Le diminuzioni di luminosità osservate prima e dopo il passaggio di Chirone davanti alla stella erano solo circa la metà di quelle osservate nel 2011, e c’erano tre cali prima dell’occultazione anziché due. Queste differenze indicano che non esiste un sistema di anelli stabile intorno a Chirone, ma piuttosto un materiale circostante che sta evolvendo attualmente.
Secondo la dott.ssa Amanda Sickafoose dell’Istituto di Scienze Planetarie, autrice dello studio, le posizioni e le quantità di materiale rilevate intorno a Chirone sono abbastanza diverse dalle osservazioni precedenti, suggerendo che il materiale sta evolvendo su scale di tempo relativamente brevi. Le osservazioni dell’occultazione del 2022 indicano la presenza di un ampio disco irregolare con concentrazioni diverse rispetto agli eventi del 2011 e del 2018.
È possibile che l’eruzione avvenuta nel febbraio 2021 abbia contribuito a questi cambiamenti, facendo sì che Chirone si illuminasse visibilmente e forse espellendo materiale che ha poi rafforzato il suo disco. Come molti altri centauri, Chirone mostra segni di attività simile a quella di una cometa, nonostante la parte più vicina della sua orbita sia troppo lontana dal Sole per riscaldarsi significativamente.
La presenza di un disco di materiale in evoluzione intorno a Chirone solleva molte domande che richiedono ulteriori indagini. È ancora da capire se anche Cariclo e altri oggetti con apparenti sistemi di anelli abbiano qualcosa di più complesso. Inoltre, è necessario comprendere cosa stia causando i cambiamenti osservati tra il 2011 e il 2018.
Le osservazioni del 2018 hanno escluso l’esistenza di una sostanziale atmosfera intorno a Chirone, come quella che potrebbe essere creata da gas in fuga su larga scala. Gli oggetti di piccole dimensioni come Chirone bloccano solo la luce che raggiunge una piccola porzione della Terra. Fortunatamente, l’occultazione del 2018 è stata visibile ai telescopi dell’Osservatorio Astronomico Sudafricano, che hanno fornito importanti informazioni sulla natura del materiale intorno a Chirone.
Infine, è importante sottolineare che Chirone non deve essere confuso con il satellite di Plutone, Caronte, anche se spesso si fa questa confusione. Lo studio sull’occultazione del 2018 è stato pubblicato in accesso aperto su The Planetary Science Journal.
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