Gli olocotteri del genere Scotoplanes, noti come maiali marini, sono spesso accompagnati da giovani granchi reali che si aggrappano a loro per protezione. Questa simbiosi offre vantaggi sia ai maiali marini che ai granchi.
Gli olocotteri del genere Scotoplanes, noti come maiali marini, sono creature insolite che si trovano sul fondo dell’oceano. È stato osservato che questi animali sono spesso accompagnati da giovani granchi reali, che si sono visti surfare sui maiali marini mentre nuotano attraverso l’acqua. Questa osservazione è stata fatta per la prima volta dai biologi marini dell’Istituto di Ricerca dell’Acquario di Monterey Bay (MBARI) utilizzando un veicolo a controllo remoto chiamato Doc Ricketts. Il veicolo era stato inviato per esaminare la vita marina che si era stabilita in un container affondato, ma i ricercatori sono rimasti sorpresi nel trovare molti piccoli granchi che facevano l’autostop sul dorso e sulla pancia dei maiali marini.
Per verificare se il surf dei granchi reali sui maiali marini fosse un comportamento comune, i ricercatori hanno esaminato le riprese di 2.600 maiali marini e hanno scoperto che circa un quarto di essi trasportava granchi. Questi granchi erano principalmente giovani granchi reali, chiamati Neolithodes diomedeae, che avevano un diametro di circa 1,4 centimetri. Analizzando le osservazioni dei granchi reali giovani sulla profondità dei maiali marini, è emerso che il 96% di essi si trovava sui maiali marini, anche se erano spesso difficili da individuare a causa delle loro dimensioni ridotte e della posizione inferiore sui maiali. Questo potrebbe indicare che il comportamento di surf dei granchi reali è una strategia efficace per sfuggire ai predatori, poiché se è difficile per gli umani notarli, probabilmente lo è anche per i pesci.
I granchi reali hanno bisogno di protezione durante la loro giovinezza, poiché non hanno nascondigli o possibilità di scavare sulle pianure abissali. Gli Scotoplanes rappresentano la più grande struttura bentonica disponibile come rifugio, quindi i granchi reali si aggrappano a loro per protezione. Inoltre, i granchi reali sono particolarmente vulnerabili dopo la muta, quando i loro corpi sono morbidi per un breve periodo, rendendoli una preda facile per i pesci predatori o per altri granchi reali cannibali. Fortunatamente, a profondità comprese tra 1.000 e 6.000 metri, si possono trovare numerosi gruppi di maiali marini, con un massimo di 600 individui osservati dai veicoli a controllo remoto. Questi maiali marini sono quindi un prezioso nascondiglio, e il fatto che fungano da alloggio per altre creature marine è una caratteristica per cui sono famosi. Ad esempio, i pesci perle nuotano volentieri nei loro sfinteri anali aperti per cercare rifugio all’interno dei loro retti, così come le remore che si attaccano agli squali balena.
I maiali marini sembrano trarre vantaggio dalla presenza dei granchi sulle loro spalle, poiché potrebbero liberarsi dai parassiti. È interessante notare come questi granchi cannibali si comportino come surfisti sui maiali marini.
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