Presso il Pollinator Performance Center della Michigan State University, un’iniziativa innovativa sta affrontando una delle minacce più gravi per le api da miele: l’American foulbrood, una malattia batterica letale. I ricercatori hanno reclutato un alleato inaspettato: un springer spaniel inglese di nove anni di nome Maple. In passato, Maple ha servito come cane da ricerca per l’ufficio dello sceriffo della contea di St. Joseph, specializzandosi nel rinvenimento di resti umani. Oggi, il suo talento olfattivo è stato riadattato per identificare i segni di questa insidiosa infezione, che colpisce le larve delle api e può portare alla devastazione di intere arnie. Questa iniziativa rappresenta un passo fondamentale per la salvaguardia delle api, essenziali per l’ecosistema e l’agricoltura.
Le sfide dell’American foulbrood per gli apicoltori
L’American foulbrood rappresenta una sfida significativa e costosa per gli apicoltori. Quando un’arnia viene infettata, le conseguenze possono essere disastrose. Le giovani api muoiono e gli apicoltori si trovano costretti a distruggere raccolti di miele e attrezzature per contenere la diffusione della malattia. Meghan Milbrath, professoressa assistente nel dipartimento di entomologia della MSU, ha sottolineato l’impatto economico di questa malattia, affermando che “gli apicoltori hanno dovuto bruciare decine di migliaia di dollari di attrezzature a causa di questa malattia”. È fondamentale che gli apicoltori siano informati sulle misure preventive e sui metodi di diagnosi precoce per proteggere le loro colonie.
Il nuovo ruolo di Maple nel rilevamento delle malattie
La transizione di Maple verso questo nuovo ruolo è avvenuta dopo un infortunio subito durante il suo servizio in Ontario, che ha portato al suo pensionamento dal lavoro di polizia nel 2024. La sua storica proprietaria e addestratrice, Sue Stejskal, laureata alla Michigan State e con oltre 25 anni di esperienza nell’addestramento di cani per le forze dell’ordine, ha cercato un modo per canalizzare l’energia di Maple in un nuovo progetto. Nel frattempo, Milbrath stava sviluppando strumenti diagnostici e di screening per le malattie delle api. Un veterinario che aveva partecipato a una sessione di formazione sulle api da miele ha messo in contatto Milbrath con Stejskal, dando vita all’idea di utilizzare le capacità olfattive dei cani per migliorare la salute degli alveari.
Il processo di addestramento di Maple
Stejskal ha quindi iniziato a riaddestrare Maple per riconoscere i marcatori olfattivi dell’American foulbrood all’interno delle arnie, adattando tecniche già utilizzate nel campo della polizia. Sebbene anche il dipartimento dell’agricoltura del Maryland abbia impiegato cani per scopi simili, l’obiettivo della Michigan State è quello di ampliare questa iniziativa, formando un numero maggiore di cani per contribuire alla causa. Maple, che lavora direttamente in apiari attivi, indossa un equipaggiamento protettivo specializzato, composto da un vestito giallo con un velo per la testa e quattro scarpette per proteggere le zampe. Stejskal ha spiegato: “Proprio come per gli esseri umani, riconosciamo che se un cane deve trovarsi in un apiario attivo, deve indossare lo stesso equipaggiamento di protezione personale delle persone”.
Il futuro della ricerca sulle api e il ruolo di Maple
Il Pollinator Performance Center ha in programma di documentare il processo di addestramento di Maple e di pubblicare un manuale, redatto da Milbrath e Stejskal, per assistere altri team nell’adozione di questa tecnica innovativa. Per Stejskal, questo progetto va oltre la mera scienza: “È un progetto interessante”, ha affermato. “Ma ero al settimo cielo, perché il mio cane avrebbe ancora gioia nella sua vita e sarebbe ancora in grado di lavorare”. Con circa 465 specie di api native nel Michigan, i ricercatori sottolineano l’importanza di ogni sforzo volto a ridurre i rischi di malattia. Il nuovo ruolo di Maple non solo dimostra come le abilità di rilevazione possano essere adattate per proteggere impollinatori vitali, ma evidenzia anche come la carriera di un cane da lavoro possa avere una seconda vita, apportando benefici sia alle api che agli apicoltori.
Scopri di più su questa iniziativa innovativa
Per ulteriori informazioni su questa iniziativa innovativa, puoi leggere le notizie di WILX o consultare i report di AP News. Queste fonti offrono approfondimenti preziosi su come la ricerca e l’innovazione possano contribuire alla salute delle api e alla sostenibilità dell’apicoltura.
