I cani sembrano associare il suono «Bouba» a una forma arrotondata e «Kiki» a una appuntita. In un esperimento con 70 cani domestici, gli animali hanno guardato più a lungo la forma rotonda quando sentivano «Bouba» e hanno rivolto l’attenzione a quella angolare quando sentivano «Kiki». I risultati, pubblicati sulla rivista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, suggeriscono che anche i cani potrebbero collegare suoni e caratteristiche visive.
Lo studio è stato condotto da Eleonora Biffi, esperta di comportamento animale all’Università di Parma, insieme al suo gruppo. I ricercatori hanno svolto due esperimenti quasi identici: al primo hanno preso parte 51 cani con i rispettivi proprietari, al secondo altri 19 cani.
Andrew Dunn/Wikimedia Commons/CC BY-SA 3.0
Durante le prove, ogni coppia cane-proprietario entrava in una stanza con uno schermo e un altoparlante su ciascun lato. Dopo aver lasciato al cane il tempo di ambientarsi, il proprietario si sedeva accanto a lui, rivolto verso il centro della stanza. Per circa 15 minuti, dagli altoparlanti si alternavano le parole inventate «Bouba» e «Kiki», mentre le due forme mostrate sugli schermi si spostavano da un lato all’altro.
Una videocamera GoPro riprendeva i cani. In seguito, un sistema di intelligenza artificiale ha analizzato i filmati per tracciare la direzione della testa, usata come indicatore di dove guardassero gli animali, e verificare se le loro reazioni fossero diverse da quelle attese per caso. Nel secondo esperimento i proprietari indossavano cuffie con musica rock, così da non sentire le parole pronunciate e non poter influenzare involontariamente i cani.
Nel primo esperimento i cani mostravano anche una tendenza generale a guardare le forme appuntite; questa preferenza non è emersa nel secondo, quando i proprietari avevano le cuffie. Gli autori ritengono improbabile che il risultato del primo esperimento dipendesse da segnali involontari dei proprietari: gli esseri umani, infatti, tendono a preferire le forme arrotondate o curve a quelle appuntite.
Biffi e colleghi propongono anche un’altra possibile spiegazione per la tendenza osservata nel primo esperimento. La conformazione del muso dei cani, soprattutto se confrontata con quella dei neonati umani, potrebbe contribuire a una preferenza diversa: i cani antichi e i lupi presentano caratteristiche facciali più angolari e appuntite, mentre il volto dei neonati è tipicamente rotondo. Si tratta, tuttavia, di un’ipotesi.
L’associazione tra «Bouba» e le forme rotonde e tra «Kiki» e quelle appuntite è nota anche nell’uomo: la maggior parte delle persone tende a collegare questi suoni alle rispettive forme, indipendentemente dalla lingua o dall’alfabeto utilizzati. L’esperimento psicologico fu ideato negli anni Venti e suggerisce che possa esserci una relazione condivisa tra suoni e informazioni visive.
Per stabilire con certezza se i cani compiano davvero queste associazioni serviranno altri studi. I risultati offrono comunque un punto di partenza per approfondire come i cani imparino il linguaggio umano e come siano diventati stretti compagni delle persone.
