A Shégˊ Xdaltthˊíˊ, nell’interno dell’Alaska, gli archeologi hanno trovato migliaia di reperti e fossili in un accampamento risalente a circa 13.800 anni fa. Tra i ritrovamenti ci sono i più antichi aghi finora scoperti nell’emisfero occidentale e i resti di quella che potrebbe essere una delle prime abitazioni del Nord America. Ossa di animali simili a lupi, utensili di pietra e altri oggetti offrono inoltre indizi sui legami tra le popolazioni della Beringia e quelle insediate più a sud.
Il sito si trova circa 55 chilometri a sud-est di Fairbanks. Il suo nome, Shégˊ Xdaltthˊíˊ, significa «Erano lì» nella lingua athabaska dei nativi dell’Alaska. L’accampamento fu frequentato a intervalli per circa un millennio da alcuni dei primi popoli arrivati in Nord America. Si trovava nella Beringia orientale, la regione che durante l’ultima era glaciale collegava l’Asia nord-orientale al Nord America nord-occidentale.
Gli studi archeologici e genetici più recenti indicano che gli antenati degli attuali popoli indigeni americani raggiunsero il continente circa 21.000 anni fa. Ma si conosce ancora poco delle prime comunità dell’emisfero occidentale: molti siti della Beringia sono piccoli accampamenti stagionali di cacciatori, distribuiti su un territorio vastissimo.
«Mi aspettavo di trovare strumenti da caccia e scarti della scheggiatura [la lavorazione della pietra per fabbricare utensili] attorno a uno o due focolari, ma non avrei mai immaginato di imbattermi in un campo base con decine di migliaia di reperti», ha raccontato via email a Live Science Kelly Graf, archeologa dell’Università del Kansas e prima autrice dello studio. «È stata una sorpresa totale!»
Graf e i suoi coautori hanno descritto i ritrovamenti in uno studio pubblicato mercoledì 14 ottobre sulla rivista Science Advances. L’articolo si concentra sulla prima fase di occupazione del sito, datata a circa 13.800 anni fa, quando le persone si stavano insediando in questo territorio.
Gli scavi hanno portato alla luce un focolare, una piccola fossa e una macchia nel terreno che potrebbe segnare il punto in cui era piantato un palo di legno. Questi elementi potrebbero essere i resti di una tettoia o di una delle prime tende-abitazione. Sono stati trovati anche utensili di pietra, aghi d’osso e un pendente ricavato da un palco di cervide. Poco distante c’era un forno scavato nel terreno, con carbone e ossa animali: potrebbe essere stato usato per cuocere lentamente la carne destinata a un ampio gruppo familiare.
«La struttura complessa di Shégˊ Xdaltthˊíˊ rappresenta il più antico possibile esempio di struttura abitativa in Nord America», hanno scritto i ricercatori. «I primi abitanti dell’Alaska conoscevano bene l’ambiente circostante».
Gli utensili di pietra hanno attirato l’attenzione degli archeologi per la loro forma particolare e perché, finora, sono stati rinvenuti soltanto nell’Alaska centrale. Si tratta di bifacciali immanicati a forma di diamante, cioè strumenti lavorati su entrambe le facce e predisposti per essere fissati a un manico. Realizzati in riolite e basalto, somigliano a utensili trovati molto più a ovest, nell’attuale Siberia settentrionale. Anche l’ossidiana rinvenuta nel sito, una roccia vulcanica, sembra provenire da una fonte geologica situata centinaia di miglia più a nord-ovest.
Un possibile ulteriore indizio di contatti con l’Asia viene dalle ossa di oltre una dozzina di animali simili a lupi. L’analisi della mandibola di uno di loro ha indicato che non apparteneva a un lupo terribile (Aenocyon dirus), a un lupo della Beringia pleistocenica o a un lupo grigio (Canis lupus sp.), ma a una popolazione di animali simili ai lupi propria dell’Alaska centrale. Le prove genetiche disponibili suggeriscono che i primi cani domestici del Nord America discendessero da lupi siberiani. La datazione e la posizione di Shégˊ Xdaltthˊíˊ costituiscono quindi indizi indiretti della possibile presenza di cani, ma non la dimostrano.
«Come gli esseri umani, anche i canidi di Shégˊ Xdaltthˊíˊ e di altri antichi siti dell’Alaska potrebbero essere stati immigrati recenti dalla Beringia asiatica», hanno scritto gli autori.
Il sito presenta anche elementi che lo collegano ai primi insediamenti americani a sud delle calotte glaciali canadesi. Tra i reperti ci sono otto frammenti di aghi d’osso. Prima di questa scoperta, gli aghi con cruna conosciuti provenivano da siti paleoindiani del Nord America temperato. Secondo lo studio, quelli di Shégˊ Xdaltthˊíˊ sono i più antichi mai rinvenuti nell’emisfero occidentale e suggeriscono legami con comunità più meridionali.
Anche il pendente potrebbe indicare contatti culturali: ricavato da un palco di cervide, ha un foro a un’estremità e una punta lavorata all’altra. È simile a oggetti ornamentali trovati più a sud in Nord America.
«La presenza simultanea di questi elementi culturali nel singolo sito di Shégˊ Xdaltthˊíˊ è davvero notevole», hanno scritto i ricercatori, perché «mette in luce il forte legame culturale tra i primi abitanti della Beringia e gli americani».
Non è chiaro se gli abitanti del sito si spostassero tra le diverse regioni per mantenere questi legami. «Sarebbe difficile stabilire se durante la loro vita si spostassero avanti e indietro, ma possiamo almeno dire che esiste un legame», ha affermato Graf.
Gli archeologi hanno recuperato, tra gli altri reperti, ossa di bisonte e un focolare. (Crediti immagine: Kelly Graf)
Per Graf, nuove campagne di scavo in Beringia potrebbero aiutare a chiarire la storia dei primi abitanti delle Americhe. «L’Alaska è un territorio vasto e remoto, quindi sono davvero poche le aree di piccole dimensioni che sono state studiate in modo approfondito», ha detto.
Spencer Pelton, archeologo dell’Università del Wyoming che non ha partecipato alla ricerca, ha sottolineato in un commento pubblicato insieme allo studio su Science Advances l’importanza dei primi siti indigeni della Beringia per comprendere il popolamento delle Americhe.
«Shégˊ Xdaltthˊíˊ è straordinario perché è il sito più antico delle Americhe a contenere un insieme ampio e ricco di strutture, reperti e resti faunistici, indicativi di una prolungata occupazione residenziale, e offre uno scorcio senza precedenti sulla vita dei primi abitanti del Nord America», ha scritto Pelton.
Graf sta già programmando nuovi scavi nella zona. Il progetto intende coinvolgere anche giovani nativi dell’Alaska e integrare le conoscenze locali. «Speriamo di portare con noi, nelle prossime estati, alcuni giovani nativi dell’Alaska», ha detto. «Due dei nostri coautori sono anziani delle organizzazioni dei nativi dell’Alaska più vicine al sito», ha aggiunto. Gli anziani hanno scelto il nome Shégˊ Xdaltthˊíˊ e hanno visitato il luogo per discutere dove scavare e che cosa gli archeologi potrebbero trovare.
Secondo i ricercatori, resta molto da scoprire su ciò che accadeva in Beringia circa 14.000 anni fa. Al momento, soltanto due siti archeologici — tra cui le grotte di Bluefish, nello Yukon, datate a 24.000 anni fa — suggeriscono che gli esseri umani si fossero insediati nella regione molto prima.
