Nel bacino del Congo le temperature medie sono aumentate di 0,5 °C tra il 1961 e il 1990, mentre le temperature massime sono salite di circa 0,7 °C. Inoltre, negli anni Ottanta le giornate con temperature estreme elevate erano quasi il doppio rispetto agli anni Sessanta. Sono alcuni dei risultati emersi dalla digitalizzazione di oltre 9.000 pagine di registrazioni meteorologiche manoscritte, raccolte in 37 stazioni della Repubblica Democratica del Congo (RDC). Lo studio, condotto da Derrick Muheki insieme a ricercatori congolesi e belgi, è stato pubblicato sulla rivista Earth System Dynamics.
Muheki, idrologo originario del sud-ovest dell’Uganda, vicino al confine orientale della RDC, ha svolto il dottorato alla Vrije Universiteit Brussel, in Belgio. Lì ha potuto consultare documenti dell’epoca coloniale sul clima del Congo, ma le registrazioni disponibili si interrompevano dopo gli anni Cinquanta. Il Belgio occupò il Congo dal 1908 al 1960, anno in cui i leader congolesi ottennero l’indipendenza per il Paese oggi noto come RDC.
«In Belgio, i registri meteorologici sono conservati in scatole di metallo e su carta priva di acidi, in condizioni controllate di temperatura e umidità», ha spiegato Muheki. «A Yangambi, queste risorse semplicemente non sono disponibili».
I registri conservati a Yangambi sono dettagliati e completi, ma non erano stati digitalizzati né resi accessibili ai ricercatori internazionali. La scarsità di dati climatici in Africa centrale ha limitato gli studi sugli effetti regionali del cambiamento climatico causato dall’uomo sugli ecosistemi, sulle società e sul ciclo dell’acqua. La regione comprende il bacino del Congo, attraversato dal secondo fiume più grande del mondo e coperto dalla seconda foresta pluviale tropicale più estesa.
Raggiungere Yangambi è complicato: le strade che la collegano ai centri vicini non sono asfaltate e sono difficili da percorrere in ogni stagione. «Il principale mezzo di trasporto pubblico è la moto», ha raccontato Muheki. «Io viaggiavo sul sedile posteriore, mentre la mia attrezzatura — una macchina fotografica, lampade e una buona scorta di batterie — veniva trasportata su un’altra moto. Nella zona non c’è una rete elettrica, nemmeno nell’archivio. L’unica fonte di energia sono le batterie e i generatori».
L’archivio si trova lì per ragioni storiche. Durante il periodo coloniale, le piantagioni erano centrali nella politica economica del Congo belga e Yangambi divenne un centro di ricerca agricola e forestale, con un istituto costruito sulle rive del fiume Congo. Dopo l’indipendenza, il centro fu ribattezzato Istituto nazionale di studi e ricerche agronomiche (INERA), tuttora operativo. Muheki ha lavorato nella sua Sezione di climatologia per digitalizzare i registri.
I documenti erano impilati su scaffali aperti, esposti all’umidità e agli insetti. «Pochi mesi prima del mio arrivo, c’era stato persino un incendio in un’altra ala dell’edificio», ha detto. «Vedere tutto questo fa capire quanto siano fragili gli archivi cartacei e quanto sia urgente salvare questi dati prima che scompaiano».
Muheki e i colleghi hanno ricostruito una serie digitale continua di dati climatici del bacino del Congo dal 1908 al 2023. Per trascrivere i registri hanno utilizzato MeteoSaver, uno strumento di apprendimento automatico, cioè un sistema informatico addestrato a riconoscere schemi nei dati, che Muheki ha contribuito a sviluppare.
Le osservazioni indicano che il clima della regione sta cambiando in linea con le tendenze globali: le giornate calde diventano più calde e frequenti, mentre quelle fredde diminuiscono. Nel periodo con la copertura più completa delle stazioni meteorologiche, dal 1961 al 1990, le giornate con temperature estreme elevate erano quasi raddoppiate negli anni Ottanta rispetto agli anni Sessanta. Il riscaldamento è proseguito anche nel XXI secolo.
«Questi risultati forniscono nuove prove osservative dei cambiamenti climatici in questa regione povera di dati e sottolineano l’urgente necessità di intensificare il recupero degli archivi climatici, per migliorare le valutazioni dei cambiamenti osservati nel clima», scrivono Muheki e i colleghi. «Accedere a un numero maggiore di questi registri ci aiuterà a ricostruire meglio la storia del clima e a migliorare le proiezioni dei futuri cambiamenti climatici in questa parte del mondo, dove adattarsi agli impatti climatici è già una necessità», afferma Muheki.
