Le seppie non sembrano ipnotizzare le prede con le onde di colore che fanno scorrere sulla pelle. Secondo gli esperti, queste esibizioni potrebbero invece aiutarle a confondere o distrarre gli animali che cacciano, rendendo più difficile riconoscere la seppia come una minaccia. Il ruolo preciso di questi segnali, però, non è ancora stato chiarito.
Le seppie cacciano a vista e usano occhi grandi e complessi per individuare e seguire le prede. Di solito si avvicinano lentamente e senza farsi notare, ha spiegato Bret Grasse, responsabile delle attività sui cefalopodi al Marine Biological Laboratory di Woods Hole, nel Massachusetts.
«La seppia si avvicina lentamente alla preda, per non mettere in allarme l’ignaro gambero, pesce o granchio», ha scritto Grasse in un’email a Live Science. Durante l’avvicinamento, spesso fa scorrere bande di colore lungo il corpo. L’effetto è prodotto da diversi tipi di cellule della pelle: gli iridofori e i leucòfori, che riflettono la luce, e i cromatofori, cellule pigmentate. Contraendosi ed espandendosi, queste cellule generano colori e motivi specifici in pochi millisecondi.
L’idea che le seppie possano ipnotizzare le prede non è considerata probabile dagli scienziati. L’ipnosi, intesa come uno stato di maggiore rilassamento e consapevolezza alterata, è generalmente considerata una condizione psicologica umana. Le ricerche sulla possibilità di indurre nei pesci stati simili all’ipnosi sono limitate. Uno studio del 2005 ha osservato che un flusso costante d’acqua fatto passare attraverso il dentice neozelandese (Chrysophrys auratus) lo portava a uno stato di immobilità simile all’ipnosi. Un’altra ricerca ha esaminato gli effetti di farmaci sedativo-ipnotici, come benzodiazepine e barbiturici, sul pesce zebra: i pesci possiedono recettori molecolari per queste sostanze, che contribuiscono a renderli immobili. Non è stato però studiato direttamente se stimoli visivi possano indurre nei pesci uno stato analogo.
Anche alcuni animali, come i polli, possono entrare in una condizione simile alla trance chiamata immobilità tonica: una temporanea e involontaria mancanza di risposta che può verificarsi in seguito a un trauma estremo. Ma è improbabile che i cambiamenti di colore delle seppie «ipnotizzino» le loro prede, ha dichiarato a Live Science Connor Gibbons, responsabile della struttura per i cefalopodi della Columbia University.
Una possibile spiegazione è che le onde di colore rendano meno riconoscibile la forma della seppia. La preda potrebbe così non identificarla come un predatore da cui fuggire. «È solo una parte di qualcosa che incombe su di loro, e loro pensano: “Non so se sei un predatore. Sei solo un’onda che passa? Che cosa sei?”», ha detto Gibbons. «E a quel punto è troppo tardi».
Quando è abbastanza vicina, la seppia lancia i due lunghi tentacoli specializzati nella cattura delle prede, che partono da piccole sacche nascoste vicino alla bocca. «La cosa più simile a cui riesco a paragonarlo è la lingua di un camaleonte, che si protende per afferrare un insetto ignaro», ha detto Grasse. «I tentacoli alimentari delle seppie scattano in un batter d’occhio, prima che la preda possa reagire e fuggire».
La preda viene quindi trascinata verso la bocca, trafitta dal becco affilato di chitina e avvelenata. Il veleno aiuta la seppia a risparmiare energie durante la caccia. «La seppia non vuole sprecare energie inutili lottando con la preda mentre cerca di mangiarla», ha spiegato Grasse.
Il camuffamento, tuttavia, è soltanto una delle ipotesi sullo scopo delle esibizioni luminose intermittenti. Grasse e altri ricercatori ritengono che possano anche servire a distrarre la preda. «In sostanza, fanno del loro meglio per non allarmare la preda e non rivelarle la propria presenza», ha detto. Modificando la percezione delle dimensioni del proprio corpo, le seppie potrebbero far apparire la propria sagoma meno grande o minacciosa.
Non è ancora chiaro se le onde di colore servano soprattutto a camuffare la seppia o a distrarre le prede. Gli scienziati devono inoltre comprendere meglio come l’animale controlli queste esibizioni della pelle. «La questione è ancora aperta: non sappiamo esattamente che cosa succeda», ha detto Gibbons.
