Virus giganti infettano le alghe in un raro lago di acqua dolce ”intrappolato” nel ghiaccio oceanico.
La scoperta di alcuni virus giganti che stanno infettando delle alghe microscopiche in un lago nell’Oceano Artico è stata resa nota in un nuovo studio realizzato dalla Laval University in Quebec. Il lago in questione è Milne Fiord Epishelf Lake, uno specchio d’acqua dolce concentrata nel mezzo dell’acqua salata a meno di 800 chilometri dal Polo Nord. I ricercatori che hanno studiato il lago hanno scoperto che l’acqua dolce aveva una gamma di virus più ricca e diversificata rispetto all’acqua salata sottostante. Le dimensioni sono notevolmente maggiori rispetto ai ”classici” virus. Questi virus, inoltre, colpiscono alghe microscopiche appena al di sotto del confine tra acqua dolce e acqua salata. “Proprio come l’ecosistema di acqua dolce del lago è distinto dall’ecosistema dell’Oceano Artico mostrando anche una sua comunità distinta di virus“, ha detto a WordsSideKick.com la coautrice dello studio Mary Thaler, microbiologa dell’istituto.
Un lago Epishelf si trova su una piattaforma di ghiaccio ma non ha un fondo fisico. L’acqua dolce del lago, infatti, galleggia sopra l’acqua di mare perché è meno densa della seconda. La parte superiore del lago è ricoperta di ghiaccio, un elemento che protegge l’acqua dolce dalle onde o dal vento che altrimenti spingerebbero l’acqua dolce e quella salata a mescolarsi. Così i ricercatori hanno perforato il ghiaccio e raccolto campioni d’acqua dal lago, quindi, hanno sequenziato il DNA trovato in questi campioni per identificare una varietà di virus, inclusi alcuni appartenenti a un gruppo di virus giganti chiamati Megaviricetes. “Una delle caratteristiche dei virus in generale sono le dimensioni ridotte, molto più piccole del più piccolo batterio e trasportano solo pochi geni per la replicazione“, ha detto Thaler. “Tuttavia, negli ultimi 20 anni, gli scienziati hanno scoperto virus giganti grandi come un batterio, con genomi che potrebbero potenzialmente trasportare molti più geni“. I ricercatori non sanno come la maggior parte dei virus influenzi le alghe microscopiche, o anche quali virus infettino quali organismi, come spiegato in una dichiarazione rilasciata dall’American Society for Microbiology. Ora gli autori dello studio sperano di apprendere informazioni più dettagliate sull’ecosistema, ma l’aumento delle temperature minaccia di distruggere la ”barriera” di ghiaccio che trattiene l’acqua dolce. La caratteristica di questi laghi è che si che si formano quando l’acqua dolce sciolta viene intrappolata sotto una piattaforma di ghiaccio galleggiante. ”I laghi Epishelf erano più comuni nell’Artico fino a pochi anni fa, ma ora sono estremamente rari“, ha detto Thaler. “Se la diga di ghiaccio si rompe, cosa che è accaduta in altri fiordi, allora Milne Fiord Epishelf Lake andrà perso“. Lo studio è stato pubblicato online il 25 agosto sulla rivista Applied and Environmental Microbiology .
