Quali incredibili animali si diffusero dopo i dinosauri? Scopriamolo insieme

La vita non è scomparsa dopo la fine del Cretaceo. Molto tempo dopo l’era dei dinosauri, la Terra ha visto l’evoluzione di uccelli, serpenti, coccodrilli, rinoceronti e altri animali incredibili.

Barilambda

Con la scomparsa dei dinosauri , alcuni lignaggi di mammiferi si sono evoluti rapidamente in grandi dimensioni corporee, tra cui un gruppo estinto di mammiferi chiamato pantodonti. Tra i più noti c’è Barylambda , una bestia erbivora vissuta nel Nord America occidentale tra 50 e 60 milioni di anni fa. Barylambda non assomigliava esattamente a nessun mammifero vivente oggi, forse somigliava molto ai bradipi giganti che si sarebbero evoluti decine di milioni di anni dopo. Il Barylambda poteva raggiungere i 3 metri di lunghezza . 

Titanoboa

Meno di dieci milioni di anni dopo l’impatto di un asteroide che spazzò via i dinosauri non aviari , il più grande serpente di tutti i tempi strisciava attraverso le umide paludi della Colombia. I paleontologi chiamarono appropriatamente questo serpente Titanoboa (“boa titanico”) cerrejonensis nel 2009; il rettile potrebbe crescere più di 13 metri di lunghezza e pesare fino a 1.100kg. Il Titanoboa prosperò durante un periodo chiamato Paleocene, un capitolo della storia della Terra in cui la vita si stava riprendendo da un devastante impatto con un asteroide. Proprio come i mammiferi si stavano diversificando e alcuni stavano diventando più grandi, così lo erano i rettili. Su una Terra calda gli animali che facevano affidamento sulla temperatura del loro ambiente per regolare il calore corporeo, come i serpenti, erano in grado di raggiungere dimensioni corporee maggiori rispetto ai periodi più freddi. La mancanza di grandi mammiferi ha anche fornito spazio ecologico sufficiente per espandere le dimensioni di Titanoboa , anche se il rettile probabilmente non era un predatore all’apice del tipo visto nelle caratteristiche delle creature notturne. Titanoboa , ipotizzano i paleontologi, probabilmente si nutriva di pesci.

Barinasuchus

Di volta in volta, i coccodrilli si sono evoluti per diventare cacciatori immensi e impressionanti.  Descritto per la prima volta nel 2007, Barinasuchus apparteneva a un gruppo di coccodrilli che si è evoluto nel Cretaceo ma che è veramente prosperato dopo la scomparsa dei dinosauri non aviari. Questi rettili, chiamati sebecidi, inseguivano le loro prede sulla terraferma e masticavano con denti appiattiti simili a lame più simili a quelli dei dinosauri carnivori rispetto ad altri coccodrilli. Sebbene non sia il più grande coccodrillo di tutti i tempi, si stima che Barinasuchus abbia raggiunto dimensioni massime di oltre 5,5 metri di lunghezza. Dato che i fossili di Barinasuchus si trovano nelle rocce che coprono un’ampia regione e decine di milioni di anni, il coccodrillo doveva essere un carnivoro eccezionale.

Paraceratherium

I più grandi mammiferi che hanno camminato sulla Terra non sono mai diventati grandi come i più grandi dinosauri. Tuttavia, è difficile guardare lo scheletro di Paraceratherium bugtiense e non rimanerne impressionati. Un immenso rinoceronte che si contende il superlativo di “più grande mammifero terrestre di tutti i tempi”, l’enorme erbivoro vagava per l’Eurasia orientale tra 23 milioni e 34 milioni di anni fa. Le esatte dimensioni di Paraceratherium sono sconosciute a causa dell’incompletezza dei suoi fossili. Tuttavia, si stima che l’altezza fosse di circa 4,8 metri, con una lunghezza di circa 7,4 metri. Si stima che il suo peso fosse compreso tra le 15 e le 20 tonnellate.

Megalania

Uno dei più grandi carnivori a vagare per l’Australia dell’Era Glaciale non era un mammifero, ma un rettile. Raggiungendo lunghezze di oltre 7metri con un peso di 600-620kg di peso. I paleontologi non sono sicuri di quanto fosse grande Megalania , perché sono state trovate così poche ossa della lucertola monitor. E in base ai denti scoperti del Megalania sicuramente era un temibile predatore. Non solo Megalania aveva denti affilati e ricurvi come quelli dei draghi di Komodo, ma, sulla base di relazioni evolutive, i paleontologi ipotizzano che avesse un morso velenoso che impediva alle prede di guarire adeguatamente le loro ferite, lasciando le vittime indebolite dalla perdita di sangue e dall’infezione prima di morire.

Uccello elefante

I grandi uccelli si sono evoluti più volte dalla fine dell’era dei dinosauri. Ma il più grande di tutti era l’uccello elefante Aepyornis maximus , una creatura incapace di volare che viveva in Madagascar più di mille anni fa. Mentre diverse specie di uccelli elefanti sono cresciute fino a dimensioni prodigiose, Aepyornis maximus era il più grande di tutti. L’uccello era alto quasi tre metri e poteva pesare più mezza tonnellata. . Un singolo uovo di Aepyornis potrebbe pesare più di 10kg, con un volume interno sufficiente per contenere più di cento uova di gallina. Il motivo preciso per cui questo impressionante aviario si è estinto non è chiaro, ma probabilmente è derivato da una combinazione di cambiamenti climatici, caccia da parte dell’uomo.

Pelagornis sandersi

È stato stimato che la loro apertura alare fosse compresa fra 6,1 e 7,4 metri, il che farebbe del Pelagornis sandersi l’uccello più grande finora scoperto. I Pelagornis appartenevano a un gruppo di uccelli che sviluppavano sporgenze simili a punte dei loro becchi che assomigliavano ai denti di una sega ad arco, falsi “denti” che aiutavano gli uccelli a catturare prede scivolose e dimenanti. Sulla base delle proporzioni dell’uccello e della sua rozza somiglianza con l’odierno albatro errante, i paleontologi sospettano che Pelagornis sandersi abbia trascorso gran parte della sua vita volando per lunghe distanze sui mari.

Otodus megalodon

Nonostante l’impressione che tutto fosse più grande nell’era dei dinosauri, alcuni dei più grandi animali oceanici di tutti i tempi si sono evoluti nelle decine di milioni di anni dopo l’impatto di un asteroide. Circa 23 milioni di anni fa si era evoluto uno squalo molto più grande: Otodus megalodon .Considerato uno dei più grandi e potenti predatori mai esistiti, i fossili di megalodonte suggeriscono che raggiungesse una lunghezza massima di 18,5 metri con una dimensione media di 10,5 metri.

Mammut della steppa

I mammut lanosi sono gli elefanti irsuti più famosi, ma non erano i più grandi. Il mammut delle steppe, noto ai paleontologi come Mammuthus trogontherii , era il più grande di tutti.Il mammut delle steppe poteva raggiungere un’altezza al garrese di 4,70 m: si tratta di una delle più grandi specie di proboscidati mai vissute sulla Terra. I maschi possedevano lunghe zanne ricurve a spirale lunghe quasi 5 metri, mentre quelle delle femmine erano meno massicce e solo leggermente curvate. I mammut delle steppe hanno vagato per gran parte dell’Eurasia tra 200.000 e 1,8 milioni di anni fa e sono diventati grandi.  Recenti studi genetici hanno indicato che i mammut lanosi probabilmente si sono evoluti dai mammut delle steppe, e successivamente l’incrocio tra mammut lanosi e una stirpe di mammut delle steppe ha portato alle origini di ciò che i paleontologi a volte chiamano il mammut colombiano.