La missione spaziale Lucy della NASA ha completato con successo il suo primo sorvolo di un asteroide, scoprendo due asteroidi invece di uno. Lucy studierà undici oggetti in totale, alla ricerca di fossili della formazione dei pianeti.
La missione della NASA chiamata Lucy, diretta verso gli asteroidi Trojan, si è rivelata fin da subito un record. La navicella spaziale è stata programmata per studiare ben otto asteroidi, il numero più alto mai raggiunto da una singola missione. Questa settimana, Lucy ha completato con successo il suo primo sorvolo di un asteroide, che non era la sua destinazione finale ma comunque una tappa interessante, scoprendo però due asteroidi invece di uno. Quindi, Lucy studierà undici oggetti in totale. L’obiettivo scientifico di Lucy è quello di trovare fossili della formazione dei pianeti, ovvero asteroidi nella fascia principale e intorno a Giove, noti come Trojans, che potrebbero fornire nuove informazioni sulla storia antica del Sistema Solare. Si crede che i Trojans primitivi abbiano subito meno collisioni rispetto agli asteroidi nella fascia principale, quindi potrebbero essere come capsule del tempo per quella fase antica di formazione. Nonostante Dinkinesh non fosse considerato un obiettivo principale per Lucy a causa delle sue dimensioni ridotte, il team della NASA ha deciso di effettuare questo primo sorvolo e testare le capacità di tracciamento della navicella spaziale prima di iniziare le ricerche sui suoi obiettivi scientifici principali. Lucy prende il nome dal famoso fossile umano che ha rivoluzionato la paleontologia, che a sua volta prende il nome dalla canzone dei Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”. Dinkinesh, che è il nome etiope del fossile Lucy, significa “sei meraviglioso”, e dopo aver visto le nuove immagini dei due asteroidi, non c’è mai stato un nome più appropriato. Secondo Keith Noll, scienziato del progetto Lucy presso il Goddard Space Flight Center della NASA, sapevamo che questo sarebbe stato il più piccolo asteroide della fascia principale mai osservato da vicino, ma il fatto che siano due lo rende ancora più eccitante. Anche se in alcuni modi questi asteroidi assomigliano all’asteroide binario Didymos e Dimorphos vicino alla Terra che la missione DART ha studiato, ci sono alcune differenze molto interessanti che indagheremo. Un’analisi preliminare delle immagini suggerisce che il corpo principale del paio ha una larghezza di circa 0,79 chilometri, mentre quello più piccolo ha una larghezza di 250 metri. Nonostante la sorpresa di scoprire che l’asteroide era in realtà un sistema binario, il team è soddisfatto del funzionamento perfetto della missione. Secondo Tom Kennedy, ingegnere di guida e navigazione presso Lockheed Martin, le immagini sono impressionanti e dimostrano che il sistema di tracciamento ha funzionato come previsto, anche quando si è presentato un obiettivo più difficile del previsto. Il prossimo incontro ravvicinato di Lucy avverrà nuovamente nella fascia principale degli asteroidi, quando la navicella spaziale incontrerà l’asteroide Donaldjohanson nel 2025. A partire dal 2027, Lucy si dirigerà verso i suoi obiettivi principali, gli asteroidi Trojan di Giove.
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