Il contenuto dello stomaco di un giovane Gorgosaurus rivela che banchettava con piccole specie simili a uccelli 75 milioni di anni fa.
Un incredibile primo fossile è stato scoperto nella Formazione Dinosaur Park in Alberta, Canada: un giovane scheletro di Gorgosaurus , fortunatamente conservato con i suoi ultimi due pasti ancora nella cavità dello stomaco. Ogni banchetto includeva un paio di zampe posteriori mozzate da piccoli dinosauri simili a uccelli ( Citipes elegans ). “Il giovane tirannosauro ha strappato le zampe e le ha ingoiate intere, ecco come sembra”, dice Darla Zelenitsky, paleontologa dell’Università di Calgary e coautrice dello studio. Ogni paio di zampe rivela diversi livelli di digestione sulle superfici ossee, dimostrando che sono state mangiate durante due pasti diversi a distanza di ore o giorni. Questa scoperta unica fornisce alcune prove concrete a sostegno di un’ipotesi sostenuta da tempo: man mano che crescevano, i tirannosauri si adattavano a cacciare e mangiare diversi tipi di prede durante le diverse fasi della loro vita. Gli agili tirannosauri giovani erano in grado di correre giù, uccidere e sopravvivere nutrendosi di animali come i più piccoli Citipes. Una volta cresciuti fino a raggiungere dimensioni adulte, cacciavano prede altrettanto consistenti tra gli enormi erbivori del tardo Cretaceo, come i dinosauri dal becco d’anatra e i dinosauri cornuti . “È la prima prova che abbiamo che i tirannosauri hanno cambiato drasticamente la loro dieta mentre passavano da adolescenti ad adulti, cosa che è stata a lungo sospettata in base ai loro scheletri”, dice Zelenitsky. I tirannosauridi sono meglio conosciuti come predatori enormi e temibili come il Tyrannosaurus rex, che potrebbe inclinare la bilancia fino a quasi otto tonnellate e crescere fino a 40 piedi di lunghezza. Naturalmente non iniziarono così. I piccoli T. r ex avevano probabilmente le dimensioni di un border collie e nel corso della loro vita hanno subito grandi cambiamenti non solo nelle dimensioni, ma anche nella fisiologia. I tirannosauri più giovani erano più snelli e agili, con teschi stretti e denti a forma di lama, fondamentali per catturare, smembrare e divorare prede più piccole. Gli enormi teschi larghi e gli enormi denti che svilupparono da adulti, d’altra parte, erano più adatti per masticare prede molto più grandi e per schiacciare e mordere le ossa. I valori calorici delle prede più piccole probabilmente non sarebbero valsi lo sforzo per predatori adulti così grandi, se fossero riusciti ancora a catturarle dopo aver perso un po’ di velocità e agilità con le dimensioni e l’età. “Questa è sicuramente una grande scoperta”, dice Hans-Dieter Sues, un paleontologo del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian non coinvolto nella ricerca. “Sebbene l’apparente cambiamento nella dieta dei tirannosauri giovani verso quelli adulti come il Gorgosaurus non sia una sorpresa, è meraviglioso avere prove concrete di questo adesso”. Gli attuali coccodrilli e il drago di Komodo subiscono cambiamenti dietetici simili durante la loro crescita, aggiunge Sues. Il giovane fossile o “adolescente” Gorgosaurus libratus aveva dai 5 ai 7 anni. I due giovani, piccoli Citipi simili a uccelli che mangiava pesavano come dei tacchini selvatici maschi. Ma il coautore François Therrien, del Royal Tyrrell Museum di Alberta, nota che superficialmente erano più simili a emù o casuari. Sarebbero stati tra i corridori più veloci dell’ecosistema, così come i giovani tirannosauri. ” Il Gorgosaurus è una grande specie di dinosauro predatore trovato nel noto ecosistema del Dinosaur Provincial Park, risalente a 75-80 milioni di anni fa. Nel corso degli anni qui sono state identificate più di 50 specie di dinosauri, oltre a numerosi mammiferi, uccelli e altri rettili. Pochi di questi reperti fossili rivaleggiano con il Gorgosaurus adolescente. “Sorprendentemente, qui abbiamo quattro zampe che rappresentano lo scheletro di Citipes più completo mai scoperto, e si è conservato perché fu inghiottito da un tirannosauro e lo stomaco proteggeva effettivamente le ossa della preda”, dice Therrien. Il paleontologo Thomas Holtz dell’Università del Maryland ha affermato che i contenuti fossili dello stomaco sono rari e di solito si trovano tra piccoli animali fossilizzati interi, come l’ esemplare di philoceratops di Oviraptor che aveva una lucertola nello stomaco . I grandi dinosauri sono una storia diversa. “In passato, quando trovavamo qualcosa ancora nel ventre di un tirannosauro o nel coprolite di un tirannosauro, si trattava di ossa polverizzate”, spiega Holtz, che non era coinvolto nello studio. “Possiamo dire che si tratta di un dinosauro, ma più di questo non possiamo davvero dire.” In assenza del contenuto dello stomaco, i paleontologi hanno dovuto apprendere la dieta dei tirannosauri con altri mezzi. I ricercatori cercano ossa fossili con segni di morsi o punture rivelatori, realizzati da quelli che potrebbero essere solo denti di tirannosauro. Se tali ferite mostrano segni di guarigione, probabilmente sono state provocate da predatori che attaccavano prede vive, senza cercare carcasse, sebbene gli animali facessero entrambe le cose in abbondanza. La scoperta degli escrementi di dinosauro rivela ulteriori indizi . I tirannosauri adulti e giovani sono così diversi fisicamente che sono quasi due animali distinti. I giovani più piccoli e leggeri con gambe sottili e lunghe erano probabilmente corridori agili e veloci senza un’enorme forza di morso. Man mano che crescevano, intorno agli 11 anni, le dimensioni e la fisiologia degli animali cambiavano radicalmente. Gli adulti avevano teschi enormi e una forza di morso esponenzialmente più potente. Come predatori e spazzini, gli adulti si nutrivano indiscriminatamente di tutte le parti di una carcassa, frantumando le ossa e inghiottendo gli animali interi. A causa di queste differenze, gli scienziati sospettavano che i giovani non avrebbero avuto successo nella caccia agli erbivori giganti, ma i ricercatori non sapevano esattamente cosa mangiassero gli animali. Potrebbero aver fatto affidamento sugli scarti e sul bottino delle uccisioni dei loro anziani? Cacciavano in branco o in gruppo ? Si procuravano i pasti rivolgendo la loro attenzione a prede più raggiungibili, compresi i dinosauri più piccoli di loro?
“Questo fossile fornisce la prova che si nutrono di piccole specie di dinosauri, e anche di giovani dinosauri: gli individui che ha ingoiato erano bambini di un anno che non avevano ancora festeggiato il loro primo compleanno”, dice Therrien. Nota anche che il giovane ha scelto selettivamente solo le zampe posteriori carnose da consumare. “Ciò dimostra che almeno il nostro Gorgosaurus solitario non solo si nutriva di animali diversi rispetto agli adulti, ma si nutriva anche in modo diverso.”
