JAXA conferma che la missione SLIM è riuscita a toccare il polo sud lunare, rendendo il Paese il quinto a raggiungere il nostro satellite naturale, ma riconosce di aver avuto problemi con i pannelli solari.
Il modulo Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) è riuscito ad atterrare sul polo sud della Luna questo pomeriggio, rendendo il Giappone il quinto paese a raggiungere questa impresa dopo Stati Uniti, Unione Sovietica, Cina e India. Ma la gioia giapponese è stata offuscata poco dopo quando la sua agenzia spaziale, JAXA, ha confermato che i pannelli solari del lander non possono generare energia. Il problema corrobora le difficoltà di raggiungere con successo il nostro satellite naturale. Lo stesso Giappone ha fallito due missioni in passato e poche ore prima, l’americano Peregrine, della compagnia Astrobotic, si è disintegrato in modo controllato sopra il Pacifico dopo aver fallito nel suo viaggio sulla Luna.
La missione SLIM, lanciata lo scorso settembre dall’isola di Tanegashima, è entrata nell’orbita lunare lo scorso dicembre. Da allora ha iniziato a scattare immagini della superficie e a scendere lentamente per prepararsi all’atterraggio. La discesa finale è finalmente iniziata questo pomeriggio alle 16 (ora della penisola spagnola) ad una velocità di circa 1.700 metri al secondo. La nave atterrò sulla luna 20 minuti dopo, un tempo chiamato “horror” per la sua estrema difficoltà. Una volta a terra, ristabilì la comunicazione con la Terra, ma i suoi pannelli solari non erano in grado di generare elettricità, forse perché erano posizionati nell’angolazione sbagliata. “SLIM ora funziona solo con la batteria e diamo priorità al trasferimento dei suoi dati sulla Terra“, ha affermato Hitoshi Kuninaka, capo del laboratorio spaziale JAXA.
Il cecchino
La grande novità della missione giapponese è stata la ricerca di una precisione senza precedenti nell’atterraggio sulla Luna, che ha valso alla nave il soprannome di ‘Moon Sniper’. Il modulo avrebbe dovuto atterrare entro un centinaio di metri dal suo obiettivo, in un cratere roccioso e irregolare a sud dell’equatore lunare chiamato Theophilus, un margine molto più ristretto rispetto alle solite zone di atterraggio di diversi chilometri. Per fare ciò, durante la discesa il modulo ha dovuto abbinare le sue telecamere di bordo con i dati di altri veicoli spaziali nell’orbita della Luna. Tuttavia, ci vorrà un mese per sapere se la missione ha raggiunto la precisione desiderata o se è atterrata più lontano dal suo obiettivo. JAXA è atterrata due volte su piccoli asteroidi, ma non è la stessa cosa farlo sulla Luna, la cui gravità non le permette di fermarsi per un altro tentativo. SLIM, una sorta di scatola che misura 2,4 x 1,7 x 2,7 metri e pesa 700 chili, comprende due motori principali con 12 propulsori, circondati da celle solari, antenne, radar e telecamere.
Mantenerlo leggero era un altro obiettivo del progetto, poiché il Giappone mira a svolgere missioni più frequenti in futuro riducendo i costi di lancio. Come fece per la prima volta l’India lo scorso agosto con il suo programma spaziale a basso costo, anche la missione giapponese è atterrata sul polo sud della Luna, poco esplorato ma di grande interesse per la probabile presenza di acqua ghiacciata, una risorsa preziosa per la futura costruzione di colonie umane. L’agenzia sperava, inoltre, di accedere al mantello lunare, lo strato interno sotto la crosta, e ottenere nuove informazioni sull’origine della Terra e del suo satellite. Se tutto andrà come previsto, il modulo rilascerà una coppia di rover innovativi che viaggeranno sulla superficie lunare. Il Lunar Excursion Vehicle 1 (LEV-1) delle dimensioni di un microonde è progettato per saltare anziché strisciare su ruote come i rover tradizionali. D’altra parte, LEV-2 è un’attraente sfera di metallo, poco più grande di una pallina da tennis, progettata dall’azienda di giocattoli Takara Tomy per rotolare a terra e scattare fotografie.
Due fallimenti
Più di 50 anni dopo che l’uomo ha raggiunto la Luna, molti paesi e aziende private stanno cercando di piazzare la propria quota lassù. Ma molti finiscono con lo schianto delle navi sul satellite, interruzioni di comunicazione o altri problemi tecnici. L’ultimo tentativo fallito è stato quello di Peregrine, una missione privata promossa dalla NASA che questo giovedì è finita in fiamme sul Pacifico durante il suo rientro controllato nell’atmosfera terrestre. La navicella ha subito una perdita di carburante poche ore dopo il lancio che ha reso impossibile l’atterraggio sulla luna. La NASA ha rinviato i piani per inviare missioni con equipaggio sulla Luna per il suo programma Artemis.
Lo stesso Giappone ha avuto due missioni fallite nella sua storia, una pubblica e una privata. Nel 2022, il paese insulare ha inviato senza successo la sonda lunare Omotenashi. Ad aprile, la startup ispace ha tentato di diventare la prima azienda privata a raggiungere la Luna, ma ha perso la comunicazione con la sua navicella spaziale dopo un “duro atterraggio”.
