Laser Weapons: A Game-Changer in Modern Warfare

Un singolo lampo di luce è precisamente mirato a un piccolo drone che vola a velocità folle lontano in lontananza. Istanti dopo, il drone disattivato si schianta in mare. Nessun suono emesso, nessuna vittima umana, nessuna esplosione disordinata. Un drone letale da milioni di dollari eliminato pulitamente da un colpo che costa meno di una buona bottiglia di vino.

Se pensi che questa sia una scena tratta da un film di fantascienza, pensaci di nuovo. Solo pochi giorni fa, un team di scienziati e ingegneri britannici ha dimostrato con successo che questa è una tecnologia fattibile che potrebbe trovare la sua strada sul campo di battaglia nei prossimi cinque-dieci anni.

DragonFire, un programma tecnologico da 30 milioni di sterline lanciato nel 2017 e che coinvolge l’agenzia governativa britannica Defence Science and Technology Laboratory, il produttore di missili MBDA, l’azienda aerospaziale Leonardo UK e l’azienda di tecnologia militare QinetiQ, ha superato il suo primo test sul campo abbattendo diversi droni al largo della costa della Scozia utilizzando fasci laser.

I droni sono aeromobili senza pilota e semiautomatici capaci di infliggere danni mortali con precisione. Sono ampiamente utilizzati nei moderni campi di battaglia, compresa la guerra ucraina e le rotte navali commerciali nel Mar Rosso.

Abbatterli non è facile e di solito comporta il lancio di missili che costano fino a 1 milione di sterline ciascuno. Sebbene di solito siano efficaci, i sistemi di difesa di questo tipo sono costosi e comportano un rischio significativo di causare danni collaterali; se un missile manca il bersaglio, alla fine atterrerà da qualche parte ed esploderà comunque.

Tuttavia, non è necessario causare una spettacolare esplosione per disattivare un drone; interferire con i suoi sistemi di controllo e navigazione è più che sufficiente. Questo è un compito che può essere svolto da un fascio laser. I laser non sono altro che fasci di luce particolarmente luminosi e direzionali – un particolare tipo di radiazione elettromagnetica. Un laser sufficientemente potente può interferire con qualsiasi dispositivo elettronico, causandone il malfunzionamento.

Rispetto ai missili standard, un sistema laser ad alta potenza ha una serie di vantaggi strategici. È sorprendentemente economico da utilizzare. Far funzionare DragonFire per dieci secondi costa l’equivalente di utilizzare un riscaldatore per un’ora (meno di 10 sterline per colpo).

I laser sono anche privi del rischio di danni collaterali. Anche se un laser manca il bersaglio, continuerà a propagarsi verso l’alto e alla fine verrà assorbito e disperso nell’atmosfera. Un laser è un fascio di luce, quindi si propaga solo in linea retta, indipendentemente dalla gravità. Inoltre, di solito coprono una piccola area dell’ordine di pochi millimetri – sono simili a un intervento chirurgico.

I laser sono quindi l’arma difensiva per eccellenza; possono essere utilizzati solo per fermare le minacce in arrivo, senza causare danni significativi. I laser sono anche molto meno suscettibili alle contromisure. Per sua stessa natura di fascio di luce, i laser viaggiano alla velocità più veloce possibile: la velocità della luce. Una volta che un fascio laser viene sparato, non c’è nient’altro nella natura che possa raggiungerlo e neutralizzarlo.

I fasci laser sono stati utilizzati in campo di battaglia da molto tempo. Sono principalmente utilizzati per il tracciamento dei bersagli, il rilevamento remoto e il puntamento di precisione. Tuttavia, questa è la prima volta che questo tipo di tecnologia si è dimostrata efficace in un’applicazione dirompente.

Restano delle sfide

Il motivo per cui ci è voluto così tanto tempo per sviluppare questa arma è che per disattivare un drone, è necessario un fascio laser con una significativa intensità.

Tuttavia, se il fascio laser è troppo potente, può interagire fortemente con l’aria nell’atmosfera, causandone l’assorbimento o la dispersione. È necessario trovare il giusto equilibrio dei parametri del fascio, come la sua potenza e lunghezza d’onda, per assicurarsi che possa propagarsi per lunghe distanze senza degradazione significativa.

Un fascio laser sarà anche particolarmente sensibile alle condizioni atmosferiche. La presenza di nebbia, pioggia o nuvole può influire significativamente sulle sue prestazioni.

A causa della crescente minaccia rappresentata dai droni e dai missili subsonici su scala globale, il ministero della difesa del Regno Unito sta accelerando lo sviluppo di questa tecnologia, con l’aspettativa di averla schierata su navi da guerra nei prossimi cinque-dieci anni.

Sono ancora necessari diversi problemi tecnici e scientifici da affrontare. Ad esempio, mantenere stabile il puntamento del laser su una piattaforma in movimento (come una nave da guerra in acque agitate) non è un compito semplice. È come cercare di colpire il bersaglio centrale su una freccette stando su una tavola bilanciata. Tuttavia, ciò influenzerà solo l’accuratezza dell’arma, senza aumentare il rischio di danni collaterali.

Sarà anche necessario separare le prestazioni del sistema laser dalle condizioni meteorologiche. Gocce d’acqua e correnti d’aria possono disperdere o assorbire il laser, riducendone gli effetti. Sarà necessario considerare con precisione le variabili condizioni meteorologiche nella preparazione del fascio da sparare. Sebbene non sia un compito impossibile, è tecnicamente difficile.

Sarà inoltre necessario stabilire un programma di formazione strutturato per garantire che i soldati possano utilizzare efficientemente un sistema così ad alta tecnologia.

Tuttavia, questi primi test dimostrano la fattibilità ed efficacia di questa arma, che promette di rivoluzionare la guerra moderna nei prossimi anni.

Gianluca Sarri, Professore presso la Scuola di Matematica e Fisica, Queen’s University Belfast

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.