Il massiccio impatto dell’asteroide che uccise i dinosauri scatenò anche mega-terremoti che durarono mesi.
Circa 66 milioni di anni fa, un asteroide largo circa 10 chilometri si schiantò sulla Terra vicino alla penisola dello Yucatan, facendo precipitare il pianeta nell’oscurità e provocando un’estinzione di massa che spazzò via l’80% della vita animale, compresi tutti i dinosauri non aviari. Il tremendo mega-terremoto causato dalla collisione ha lasciato il segno nelle rocce intorno al Golfo del Messico, secondo una nuova ricerca presentata all’incontro annuale della Geological Society of America (GSA). Hermann Bermúdez, dottorando in geologia presso la Montclair State University nel New Jersey, ha scoperto strati di roccia in Colombia, Messico, Texas, Alabama e Mississippi che sono deformati e spaccati a causa del terremoto, e alcuni sono pieni di macerie lasciate dal terremoto. tsunami giganti generati dall’impatto . Alcuni di questi strati contorti e spiegazzati contengono anche prove di polline, un segno che la vegetazione ha iniziato a riprendersi almeno sei mesi dopo l’impatto, ha detto Bermúdez. Il fatto che questi strati si siano deformati proprio mentre le piante stavano ricomparendo dimostra che i terremoti innescati dall’impatto sono durati mesi. L’impatto di Chicxulub – che prende il nome dalla comunità sulla penisola dello Yucatán vicino al cratere lasciato dalla roccia spaziale – è stato incredibilmente potente. Quando il pezzo di asteroide si schiantò sulla Terra circa 66 milioni di anni fa, rilasciò l’energia equivalente a 10 miliardi di bombe di Hiroshima e lasciò un cratere largo 180 km, ha detto Bermúdez. L’energia sismica è stata 50.000 volte maggiore di quella prodotta dal devastante terremoto di Sumatra del 2004. L’impatto ha innescato terremoti di magnitudo superiore a 11; per fare un confronto, il terremoto più potente mai registrato dall’uomo è stato di magnitudo 9,5 in Cile nel 1960. L’impatto di Chicxulub ha anche innescato tsunami con onde alte più di un miglio . Ci sono state segnalazioni sparse di cicatrici che l’evento catastrofico ha lasciato nella documentazione rocciosa, ha detto Bermúdez, ma la maggior parte di queste descrizioni sono relativamente scarse. Nel 2014, ha scoperto uno strato di roccia sull’isola Gorgonilla in Colombia, punteggiato di minuscole perle di vetro chiamate tectiti e microtektiti, che si sono formate quando la roccia fusa è stata lanciata nell’atmosfera dall’impatto e poi è piovuta in una forma sferica raffreddata dopo l’evento. La scoperta della Gorgonilla spinse Bermúdez a cercare altre prove di quel giorno disastroso usando quella che chiamava “geologia della vecchia scuola”, o lavoro sul campo usando semplicemente “un martello, una mappa, i nostri stivali, un cappello, eccetera, ” ha detto domenica nella sua presentazione alla GSA a Denver.
Nel nord-est del Messico, presso il fiume Brazos in Texas, e in diversi siti in Alabama e Mississippi, Bermúdez, guidato da geologi locali, ha studiato gli strati rocciosi risalenti al periodo dell’impatto, noto come Cretaceo- Paleogene (K-Pg) confine. Ha trovato le impronte dell’impatto: faglie, fratture, miscele di detriti e pietra fangosa che indicano il passaggio di uno tsunami. Alcuni strati mostravano segni di liquefazione, un fenomeno che può verificarsi nei sedimenti impregnati d’acqua durante i grandi terremoti, quando lo scuotimento fa sì che il terreno perda la sua forza e si comporti come un liquido.
Tutte le rocce studiate da Bermúdez si trovavano sul fondo del mare quando si verificò l’impatto. Le prove sull’isola di Gorgonilla hanno rivelato che lo sconvolgimento è durato molto tempo dopo l’impatto iniziale: le spore di felce che gradualmente si sono spostate sul fondo del mare giorni o settimane dopo essere state rilasciate dalle piante appaiono in uno strato appena 1 centimetro sopra il K-Pg. confine. Quello strato è spiegazzato e deformato. “Tremava quando questi depositi si depositavano sul fondo del mare”, ha detto Bermúdez. Poiché le felci non si sono riprese per sei mesi o un anno dopo l’impatto di Chicxulub, la scoperta indica che il pianeta ha continuato a tremare per mesi dopo che l’asteroide si è schiantato contro di esso. Bermúdez tornerà in Messico questa settimana per condurre ulteriori ricerche sul campo, ha detto. Spera di stimare l’entità del megaterremoto post-Chicxulub basandosi sulle rocce documentate.
