Una imponente duna a forma di stella nel deserto del Sahara si è formata in meno di mille anni, secondo una nuova ricerca.
Lo studio, pubblicato il 4 marzo sulla rivista Scientific Reports , è uno dei relativamente pochi ad osservare queste cosiddette dune stellari, che sono le dune più alte della Terra. Chiamate così per la loro forma a bracci multipli, le dune stellari si formano in luoghi dove i venti cambiano direzione durante tutto l’anno, secondo il National Park Service . Sebbene le dune stellari si trovino in tutto il mondo, c’è solo una duna stellare confermata nella documentazione rocciosa, risalente a circa 250 milioni di anni fa in Scozia, ha detto Charles Bristow , professore emerito di sedimentologia presso l’University College di Londra. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i ricercatori non sanno cosa cercare per identificare un’antica duna stellare, ha detto. Queste dune sono difficili da studiare perché di solito si trovano in luoghi remoti e risalire qualche centinaio di piedi di sabbia mobile non è facile. La duna si trova in Marocco in un campo di dune chiamato Erg Chebbi. Fortunatamente per i ricercatori, la zona è diventata una popolare tappa turistica, quindi ci sono buone strade e hotel attorno ai bordi del campo di dune. La duna stessa è alta circa 100 metri. È conosciuta come Lala Lallia dalla gente del posto. Per raccogliere dati sulla duna, Bristow, il coautore dello studio Geoff Duller dell’Università di Aberystwyth e gli studenti ricercatori hanno utilizzato un radar che penetra nel terreno, in grado di rilevare piccole differenze nelle dimensioni dei granelli di sabbia e nel contenuto di acqua sotto la superficie della duna. Questa tecnica ha permesso ai ricercatori di costruire un’immagine degli strati interni della duna. Hanno anche scavato trincee per prelevare campioni di sabbia sepolta da tempo. Il quarzo nella sabbia accumula radiazioni provenienti da fonti naturali all’interno della Terra mentre è sepolto. Puntando un laser sul quarzo, i ricercatori possono misurare questa radiazione e determinare quando la sabbia ha visto la superficie l’ultima volta. Questo sguardo all’interno della duna ha rivelato una storia sorprendentemente breve.
“La cosa che mi ha colpito di più è stata la sua giovane età”, ha detto Bristow. “Ci aspettavamo che una duna di sabbia alta 100 metri fosse piuttosto vecchia… migliaia di anni, forse decine di migliaia di anni. E si è scoperto che questa duna aveva 900 anni.” Le sabbie vicino alla base della duna furono sepolte circa 12.000-13.000 anni fa; queste rappresentano le antiche dune della regione, ha detto Bristow. Poco dopo che queste vecchie dune erano attive, arrivò un periodo di 8.000 anni in cui la sabbia non si accumulava. La prima parte di questo periodo tranquillo coincise con lo spostamento verso un clima caldo e umido nel Sahara circa 11.700 anni fa, che segnò la fine dell’ultima era glaciale e l’inizio dell’Olocene. “Il Sahara è diventato verde”, ha detto Bristow. La vegetazione germogliò, stabilizzando la sabbia, e gli esseri umani vagarono in un ambiente paludoso, probabilmente a caccia di cibo. Su un lato della duna di Lala Lallia sono stati rinvenuti frammenti di ceramica e strumenti di pietra. Circa 4.000 anni fa questo periodo umido finì e il Sahara si prosciugò nuovamente. Tuttavia, la duna non ha iniziato a formarsi immediatamente, ha detto Bristow. Probabilmente si è verificato un ritardo perché la sabbia è passata ma non si è accumulata, o perché la duna ha iniziato ad accumularsi in un’altra posizione. I ricercatori hanno scoperto che Lala Lallia si è spostata di circa 0,5 metri ogni anno. La duna stellare ha iniziato a crescere solo negli ultimi 900 anni circa, ha scoperto il team. I risultati suggeriscono che, anche se probabilmente ci sono dune stellari rinchiuse nelle arenarie in tutto il mondo, sono difficili da individuare, ha detto Bristow. Poiché le dune sono enormi e mancano di un’unica caratteristica distintiva, i ricercatori avrebbero bisogno di ampi letti di roccia esposti per ottenere una visione sufficientemente ampia per identificare una duna stellare. In alcuni luoghi, però, potrebbe essere possibile effettuare tali identificazioni. “È più un insieme di caratteristiche che in realtà assomigliano ad altre dune”, ha detto Bristow, “ma se le prendi insieme, puoi dire: ‘Ah, questa potrebbe essere una duna stellare.'”
