Gli scienziati hanno scoperto un vulcano gigante sul pianeta rosso, Marte.
La scoperta, che è stata fatta accanto a un ghiacciaio sepolto a est di Marte, è stata svelata alla 55a Conferenza sulla scienza lunare e planetaria tenutasi a The Woodlands, in Texas. Il vulcano gigante è stato trovato fotografando ripetutamente il pianeta con una navicella spaziale in orbita. Sorprendentemente, si nascondeva in bella vista da decenni in una delle regioni più famose di Marte . L’enorme vulcano raggiunge un’altezza di 9.022 metri e si estende per 450 chilometri. Le sue dimensioni e la sua storia indicano che è attivo da molto tempo. Gli scienziati hanno notato un recente deposito vulcanico sotto il vulcano, che indica che il ghiaccio del ghiacciaio è ancora lì. La presenza del ghiacciaio, abbinata al vulcano gigante, rappresenta una rara opportunità per studiare l’evoluzione geologica del pianeta rosso. Lo studio di quest’area di Marte potrebbe aiutare gli scienziati a cercare la vita e a rilevarla per potenziali insediamenti umani. “Stavamo esaminando la geologia di un’area dove l’anno scorso avevamo trovato i resti di un ghiacciaio quando ci siamo resi conto che ci trovavamo all’interno di un enorme vulcano profondamente eroso,” ha spiegato Pascal Lee, planetologo del SETI Institute e del Mars Institute della NASA . Ames Research Center, e autore principale dello studio, ha dichiarato in un riassunto del ritrovamento. Questa zona di Marte ospita altipiani e canyon stratificati, che la caratterizzano come una regione di attività vulcanica.
“Questa zona di Marte è nota per avere un’ampia varietà di minerali idrati che abbracciano un lungo tratto della storia marziana. Da tempo si sospettava un ambiente vulcanico per questi minerali. Quindi, potrebbe non essere troppo sorprendente trovare un vulcano qui“, ha spiegato Sourabh Shubham, studente laureato presso il Dipartimento di Geologia dell’Università del Maryland e coautore dello studio. “In un certo senso, questo grande vulcano è la ‘pistola fumante’ a lungo ricercata.” Il vulcano presenta una lunga storia che gli scienziati possono ora conoscere. Tuttavia, c’è ancora molto che non sanno al riguardo. Forse sanno che è stato attivo per molto tempo, ma esattamente quando lo è diventato è un mistero. Ci sono anche indizi che sia esploso abbastanza di recente. Ma non è certo nemmeno se sia ancora in grado di produrre un’eruzione, e se sia probabile. “È davvero una combinazione di cose che rende il sito del vulcano Noctis eccezionalmente emozionante. È un vulcano antico e longevo così profondamente eroso che potresti attraversarlo a piedi, in macchina o in volo per esaminare, campionare e datare diverse parti del suo interno “Per studiare l’evoluzione di Marte nel tempo. Ha anche avuto una lunga storia di calore che interagisce con acqua e ghiaccio, il che lo rende un luogo privilegiato per l’astrobiologia e la nostra ricerca di segni di vita. Infine, con il ghiaccio del ghiacciaio probabilmente ancora conservato vicino alla superficie in una regione equatoriale relativamente calda su Marte, il luogo sembra molto attraente per l’esplorazione robotica e umana.”
