Un mondo conosciuto per le sue condizioni infernali potrebbe essere stato appena visto avvistare uno dei fenomeni più belli che abbiano mai abbellito l’atmosfera terrestre.
In alto nei cieli pieni di metalli di un mondo chiamato WASP-76b, gli astronomi hanno trovato prove di un alone di luce scintillante e multicolore noto come gloria . Questo spettacolo non è mai stato visto prima al di fuori del Sistema Solare, e al suo interno, solo su due mondi: la Terra (ovviamente) e Venere . Costituiti da una serie di anelli concentrici attorno a un centro luminoso, questi splendidi spettacoli di colore richiedono condizioni specifiche per formarsi. La luce deve risplendere su una nebbia di goccioline sferiche più o meno tutte della stessa dimensione. “C’è una ragione per cui non è stata vista alcuna gloria prima al di fuori del nostro Sistema Solare: richiede condizioni molto particolari”, afferma l’astronomo Olivier Demangeon, dell’Istituto di Astrofisica e Scienze Spaziali in Portogallo. “In primo luogo, sono necessarie particelle atmosferiche che siano quasi perfettamente sferiche, completamente uniformi e abbastanza stabili da poter essere osservate per un lungo periodo. La stella vicina al pianeta deve brillare direttamente su di esso, con l’osservatore – qui Cheope – proprio al suo giusto orientamento.” WASP-76b è uno dei preferiti dagli scienziati planetari. Orbita attorno a una stella giallo-bianca poco più grande del Sole nella costellazione dei Pesci, a circa 640 anni luce dalla Terra. La sua orbita attorno alla stella è incredibilmente stretta, girando in soli 1,8 giorni. Questa vicinanza significa che fa anche incredibilmente caldo, con temperature diurne che superano i 2.400 gradi Celsius e sono abbastanza calde da vaporizzare il ferro. E il ferro c’è. Ci sono letteralmente nuvole dell’elemento nell’atmosfera gonfia dell’esopianeta. WASP-76b ha il 90% della massa di Giove , ma circa il 185% delle sue dimensioni. Mentre il pianeta passa davanti alla sua stella, gli astronomi possono scrutare la sua atmosfera. Finora, oltre al ferro, hanno identificato sodio, calcio, cromo, litio, idrogeno, vanadio, magnesio, azoto, manganese, potassio e bario. È uno dei mondi più guardati della galassia. E in tutta questa osservazione, gli astronomi hanno notato qualcosa di strano nella luminosità dell’esopianeta. Nei dati raccolti dall’ESA dell’Agenzia spaziale europea che caratterizzano ExOPlanet Satellite (Cheops), i ricercatori hanno notato un eccesso di luminosità nel terminatore orientale , la linea che segna il confine tra la notte e il giorno. “Questa è la prima volta che viene rilevato un cambiamento così netto nella luminosità di un pianeta extrasolare”, afferma Olivier. “Questa scoperta ci porta a ipotizzare che questo bagliore inaspettato potrebbe essere causato da un riflesso forte, localizzato e anisotropo (direzionalmente dipendente): l’effetto gloria.”
Il segnale è molto debole e sarà necessario ulteriore lavoro per confermare che una gloria è davvero ciò che stiamo osservando su WASP-76b. Tuttavia, se lo fosse, ciò rivelerebbe qualcosa di nuovo sulla composizione dell’atmosfera superiore dell’esopianeta. Analizzando l’effetto attraverso 23 osservazioni in tre anni, è chiaro che le goccioline sferiche devono essere costantemente presenti nelle nuvole dell’esopianeta o reintegrate a una velocità costante. Ciò, a sua volta, richiede condizioni di temperatura stabili a lungo termine nell’atmosfera di WASP-76b. Se il fenomeno si rivelasse davvero una gloria, gli scienziati dovranno modellare l’atmosfera terrestre per capire quali condizioni supportano la sua presenza. La scoperta potrebbe avere anche implicazioni di più vasta portata. Identificare positivamente una gloria su WASP-76b darebbe agli scienziati un modello per cercare lo stesso fenomeno su altri esopianeti. Ed essere in grado di restringere il campo dei cambiamenti nella luce potrebbe portare alla scoperta di altre caratteristiche, come la luce delle stelle che brilla su oceani e laghi liquidi, il modo in cui la luce solare brilla sugli oceani della Terra .
Si stanno pianificando future osservazioni in modo da poterlo scoprire.
