Si tratta di un tipo primitivo di sauropodomorfo, un gruppo di dinosauri erbivori dal collo lungo, che visse circa 230 milioni di anni fa.
Un team internazionale di paleontologi, guidato dal Virginia Polytechnic Institute e dalla State University (USA), ha pubblicato uno studio sulla rivista Nature che rivela la scoperta e l’identificazione di un fossile di dinosauro incredibilmente ben conservato, il più antico dell’Africa trovato fino ad oggi. Il fossile è stato ritrovato nella Formazione Pebbly Arkose (Zimbabwe) durante due scavi effettuati tra il 2017 e il 2019. La specie, che è stata denominata Mbiresaurus raathi, visse nel tardo Triassico, circa 230 milioni di anni fa. Secondo i ricercatori, si tratta di un tipo primitivo di sauropodomorfo, un gruppo di dinosauri erbivori dal collo lungo che include gli animali più grandi che abbiano mai camminato sulla Terra, come il brontosauro o il diplodocus. A differenza dei suoi “fratelli maggiori“, il Mbiresaurus raathi era lungo circa 1,8 metri e pesava tra i 9 e i 29,5 chili. Si ergeva su due zampe, aveva una lunga coda e una testa relativamente piccola. I suoi denti seghettati a forma di triangolo suggeriscono che fosse un erbivoro o, potenzialmente, un onnivoro. “La scoperta di Mbiresaurus raathi colma una lacuna geografica nella documentazione fossile dei primi dinosauro, mostra i risultati del lavoro effettuato sul campo e basato su ipotesi volte a testare le previsioni sul passato antico“, ha affermato Christopher Griffin, paleontologo della Yale University.
“Non ci aspettavamo di trovare uno scheletro di dinosauro così completo e ben conservato”. Secondo Griffin, questi sono i più antichi fossili di dinosauri conosciuti dall’Africa, “più o meno equivalenti, per età, ai più antichi dinosauri trovati in qualsiasi parte del mondo“, che sono spesso “estremamente rari” e difficili da trovare. Insieme a Mbiresaurus raathi, sono stati portati alla luce anche una serie di fossili del periodo geologico del Carnico, tra cui un dinosauro herrerasaurid, parenti dei primi mammiferi come i cinodonti, parenti di coccodrilli corazzati come gli etosauri e rettili arcaici noti come rincosauri. “L’esposizione dei fossili della Formazione Pebbly Arkose nel bacino di Cabora Bassa, finora nota per la sua scarsità di fossili animali, è emozionante“, ha affermato Darlington Munyikwa, vicedirettore esecutivo dei monumenti e musei nazionali dello Zimbabwe. Munyikwa ha aggiunto che sono stati registrati diversi siti fossili in attesa di future esplorazioni, evidenziando “il potenziale dell’area per aggiungere materiale scientifico più prezioso“. Da parte sua, il paleontologo Sterling Nesbitt ha concluso che i primi dinosauri come Mbiresaurus raathi mostrano che la prima evoluzione di questi animali “è ancora in fase di scrittura con ogni nuova scoperta” e che l’ascesa dei dinosauri ” è stata molto più complicata di quanto si pensasse”.
