I paleontologi negli Stati Uniti hanno identificato un nuovo genere e specie di arctoidi primitivi da uno scheletro squisitamente conservato trovato nella formazione Brule del Nord Dakota.
Eoarctos vorax appartiene a Subparictidae , una famiglia nordamericana di carnivori simili a orsi estinti all’interno dell’infraordine Arctoidea . “Arctoidea è il clade più diversificato nell’ordine dei carnivori , con circa 268 generi estinti e viventi, circa il 55% di tutti i carnivori”, hanno scritto il dott. Xiaoming Wang , curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Natural History Museum di Los Angeles, e colleghi. “Include predatori familiari, spesso iconici, come orsi, foche, leoni marini e trichechi, panda rossi, puzzole, procioni e ringtail, donnole, lontre e tassi, nonché un folto gruppo di cani da orso estinti (Amphicyonidae ) ” “Arctoidea, insieme al suo gruppo gemello, l’infraordine Cynoidea (principalmente la famiglia di cani Canidae ), forma il sottordine Caniformia , o i carnivori simili a cani”. “I caniformi, a loro volta, formano il più grande clade di carnivori e sono sorelle del sottordine Feliformia , i carnivori felini”. “Gli arctoidi, ovviamente, occupano anche il più ampio spettro ecologico conosciuto dai carnivori, con dimensioni corporee dalle più grandi (elefante marino, oltre 3 tonnellate) alle più piccole (donnola minore, meno di 60 g), che coprono cinque ordini di grandezza, e negli adattamenti trofici, dai grandi predatori (orso polare) agli onnivori (procione e tasso) e persino agli erbivori obbligati (giganti e panda rossi).” “Con questa diversità senza precedenti, la storia evolutiva degli arctoidi è comprensibilmente complessa e spesso mascherata da convergenze di adattamenti morfologici”, hanno scritto. “Di conseguenza, manca ancora una chiara comprensione delle relazioni filogenetiche tra questi cladi”. Eoarctos vorax era principalmente un predatore solitario con proporzioni da procione e una massa corporea di circa 4,3 kg. L’animale aveva anche artigli felini che probabilmente lo aiutavano a salire e scendere dagli alberi dell’antica zona umida. Potrebbe aver preferito aree boschive con un’ampia copertura della chioma, ma era in grado di viaggiare anche nelle periferie della savana. Si nutriva principalmente a terra, forse preferendo gli habitat ripariali. ” Eoarctos vorax aveva una postura eretta plantigrado e una modalità di locomozione capace di viaggiare a lunga distanza sul terreno”, hanno scritto i paleontologi.
“Mancava una coda prensile ed era improbabile che eseguisse l’inversione del retropiede”. “Privo di potenti arti prossimali e di una colonna vertebrale flessibile, non possedeva specializzazioni verso una locomozione semiacquatica o semifossoriale”. “Consideriamo arctoidi viventi di dimensioni simili, come procione ( Procyon lotor ) , pescatore ( Pekania pennanti ) , tayra ( Eira barbara ) e grigione minore ( Galictis cuja ) , vicini analoghi ecologici per Eoarctos vorax “. I denti che schiacciano il guscio di Eoarctos vorax suggeriscono inoltre che i molluschi d’acqua dolce di grandi dimensioni e dal guscio spesso costituissero la sua dieta principale, forse integrata da frutta e carogne. “Per specializzarsi in molluschi dal guscio duro, potrebbe essere necessario camminare lungo le rive del torrente per lunghe distanze durante il foraggiamento e possibilmente guadare acque poco profonde per acquisire gasteropodi”, hanno scritto i ricercatori. “Potrebbe essere stato un cacciatore senza paura, come tassi e ghiottoni, quando si confrontava con un avversario o difendeva il proprio territorio”. ” Eoarctos vorax si distingue quindi come il primo arctoide durofago, forse il primo molluscivoro conosciuto, tra i carnivori”. Il documento è stato pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology .
