Sappiamo già che il sistema stellare T. Coronae Borealis è esploso l’ultima volta negli anni ’40, il che suggerisce che il prossimo evento dovrebbe verificarsi quest’anno. Ma, dopo tutto, quando dovrebbe effettivamente verificarsi l’esplosione? Beh, per gli esperti è difficile saperlo con certezza. Gerard Van Belle, direttore scientifico dell’Osservatorio Lowell negli Stati Uniti, ha spiegato che le previsioni in astronomia sono solitamente di due tipi. “Uno è estremamente preciso: diciamo che l’ eclissi apparirà sulla città di Houston esattamente alle 11:35″, ha suggerito. “Altre previsioni sono così, come quando diciamo ‘beh, esploderà tra maggio e settembre’. Forse un po’ fuori da questa finestra’”, ha aggiunto.
È possibile stimare questo intervallo perché gli astronomi sanno già quali furono gli eventi che portarono all’ultima esplosione di T. Coronae Borealis, nel 1946. Il direttore dice che, in quel momento, la luminosità dell’oggetto diminuì un po’ e provocò un piccolo cambiamento, ma evidente, nella sua curva di luce. Poi la stella è esplosa. “Abbiamo assistito allo stesso processo con questo oggetto di recente, nell’ultimo anno o anno e mezzo circa. Quindi speriamo che arrivi a quel punto”, ha aggiunto Van Belle. Inoltre, diversi strumenti ad alta precisione stanno analizzando la stella T. Coronae Borealis per monitorare i processi che indicano l’avvenuta esplosione. “Ma la cosa interessante è anche il fatto che non abbiamo bisogno di nulla se vogliamo uscire e vedere questa cosa. L’ultima volta – ha detto – nel 1946, era di magnitudo 3, e prima, nel 1866, era di magnitudo 2. Magnitudo 2 è luminosa quasi quanto la Stella Polare, la Stella Polare” .
Come esploderà la stella?
Infatti, T. Coronae Borealis è un sistema stellare binario formato da due stelle. Una di queste è una nana bianca e l’altra è una gigante rossa. “Nel caso dei giganti – ha spiegato – ciò che accade è che le parti esterne vengono infine spinte nello spazio esterno. Ciò che rimane è il nucleo della stella, la nana bianca”. Le nane bianche sono dense e calde e, poiché non esiste più la fusione nucleare, sono oscure. Quello che sta accadendo a T. Coronae Borealis è abbastanza curioso: “La stella compagna è nella fase di gigante rossa, nella quale è gonfia. Le sue parti esterne vengono rilasciate e spinte nello spazio. Il materiale che esce dalla gigante rossa sta ora precipitando sulla nana bianca”, ha descritto l’esperto. Ad un certo punto, l’accumulo di materia porterà la nana bianca alla detonazione. Quando accadrà, il fenomeno sarà di tipo nova, un’esplosione cosmica che, a differenza delle supernove, non distruggerà né la nana bianca né la gigante rossa. Eventi di questo tipo sono estremamente energetici, e sono responsabili anche della trasformazione di elementi leggeri (come l’idrogeno) in pesanti. “Questo specifico tipo di oggetto produce la maggior parte del litio che abbiamo – ha aggiunto – le batterie dei nostri cellulari e altre cose provengono da esplosioni come questa“.
