Nel 1905, un giovane di appena 13 anni si trovava a giocare all’interno delle Craighead Caverns, un vasto e affascinante sistema di grotte situato tra le località di Sweetwater e Madisonville, nel Tennessee. Questo luogo, già noto ai Cherokee, il popolo indigeno delle Foreste Sudorientali degli Stati Uniti, nascondeva segreti che avrebbero affascinato generazioni. La curiosità del ragazzo lo portò a esplorare un’apertura inesplorata, dando inizio a una storia che unisce passato e presente. Le grotte, con la loro storia ricca di reperti storici, sono un tesoro da scoprire, e ogni angolo racconta una parte della vita e della cultura dei popoli che hanno abitato la regione. I reperti rinvenuti, come ceramiche e punte di freccia, offrono uno sguardo affascinante sulla vita quotidiana di chi ha vissuto qui prima di noi.
Scoperte straordinarie nelle Craighead Caverns
All’interno di una camera chiamata “sala del consiglio”, situata a quasi un miglio dall’ingresso, furono rinvenuti numerosi reperti storici. Questi reperti includono:
- Ceramiche antiche
- Gioielli precolombiani
- Punte di freccia e armi
Questi oggetti sono testimonianze tangibili della vita e della cultura dei popoli che hanno abitato la regione. Nel XIX secolo, anche i coloni europei scoprirono queste grotte, sfruttando il loro ambiente fresco per conservare patate e altre verdure. Un soldato confederato, nel 1863, lasciò un graffito inciso su una parete, un segno del suo passaggio che è stato datato attraverso analisi al carbonio. La storia delle Craighead Caverns è un intreccio di eventi che continua a rivelare la sua importanza storica.
Un passato preistorico affascinante
Le meraviglie delle Craighead Caverns non si fermano qui. Circa 20.000 anni fa, un gigantesco giaguaro del Pleistocene si avventurò all’interno della caverna, lasciando le sue tracce prima di cadere in una fessura, dove trovò la morte mentre cercava di fuggire dall’oscurità. Questo affascinante passato preistorico si intreccia con la storia più recente, culminando in una scoperta straordinaria avvenuta grazie al coraggio di un ragazzo. La scoperta del “mare perduto” sotto la caverna avvenne quando Ben Sands, il giovane esploratore, si infilò attraverso un’apertura nel muro, dando vita a un’avventura che avrebbe catturato l’immaginazione di molti.
La scoperta del lago sotterraneo
Come raccontato da CBS News, il ragazzo si trovò a strisciare attraverso un tunnel delle dimensioni di una gomma da bicicletta per circa 40 piedi, prima di cadere in un lago sotterraneo, bagnandosi fino alle ginocchia. “Era molto più piccolo quando è passato. Ma noi l’abbiamo ampliato da allora,” ha spiegato Dalton. All’interno di quella gigantesca camera, parzialmente riempita d’acqua, Sands si trovò di fronte a un panorama mai visto prima da occhi umani. Con una torcia non sufficientemente potente per illuminare l’intero spazio, iniziò a lanciare palle di fango, ascoltando solo il suono degli schizzi mentre queste cadevano nell’acqua profonda.
La vita nel lago sotterraneo
Oggi, l’area in cui Sands cadde per la prima volta è abitata da circa 300 trote iridee, una specie non nativa della caverna. Questi pesci furono introdotti dopo la scoperta del lago, con la speranza che potessero rivelare ingressi ad altre aree del sistema acquatico. Senza una fonte di cibo naturale, le trote si sono adattate, imparando a aspettare il cibo dai barcaioli che portano i circa 150.000 turisti che visitano la caverna ogni anno. “Stanno qui abbastanza a lungo da perdere una piccola parte della loro vista e del loro colore,” ha aggiunto Dalton. “L’illuminazione, ovviamente, non è luce solare naturale, quindi non possono mantenere quel pigmento.”
Un mistero da esplorare
La parte esplorata del lago si estende per circa 800 piedi di lunghezza e 67 metri di larghezza, ma ciò che si cela sotto la superficie rimane in gran parte un mistero. I subacquei hanno iniziato a esplorare alcune aree del lago, mappando oltre 13 acri d’acqua, ma la fine del lago non è ancora stata trovata. Questo straordinario ambiente sotterraneo è ora riconosciuto come il più grande lago sotterraneo del Nord America, un monumento naturale che continua a rivelare i suoi segreti e a incantare chiunque abbia la fortuna di esplorarlo. La storia delle Craighead Caverns è un invito a scoprire un mondo nascosto, ricco di storia e meraviglie naturali.
